野猪群的蹄声和血腥味随着秋风的涤荡渐渐散去，留下的深坑被填平，尖木桩被回收，撞木的残骸成了工坊新添的柴火。青草谷舔舐着伤口，空气中弥漫的不再是纯粹的恐慌，而是一种沉淀下来的、混合着泥土、汗水、铁锈和微弱药香的坚韧气息。那场突如其来的危机，如同淬火的冷水，让这个初生的聚落变得更加紧密，也让某些顽固的坚冰，悄然融化。
变化最显著的，是谷地西侧那片新规划的“作坊区”。木爪那用巨木和石块垒成的工棚，如今成了青草谷最繁忙也最令人敬畏的所在。硬角爷爷彻底成了木爪的“学徒”，带着几个年轻力壮的鹿族和兔族青年，整日围着那口特制的黏土坩埚和简陋的皮风箱打转。
叮叮当当！
富有节奏的金属敲击声不再只是雏形的锻造，而是更加持久、更加富有变化的韵律。木爪的熊掌依旧宽厚有力，但握着石锤的动作却更加精微。他按照林晓禾用炭笔画在兽皮上的那些“奇怪”图样——带弧度的锄头，一侧开刃的镰刀，还有林晓禾称之为“凿子”和“刨刀”的奇怪工具——尝试着将通红的铁块塑造成从未有过的形状。
过程艰难而缓慢。失败是家常便饭。锄头的弧度不够，容易折断；镰刀的刃口卷曲；凿子太脆……每一次失败，都伴随着沉重的叹息和飞溅的火星。但木爪那双沉静的熊眼里，没有丝毫气馁，只有一种近乎偏执的专注。硬角爷爷和年轻兽人们也从最初的笨手笨脚、被飞溅的灼热铁屑烫得哇哇叫，渐渐变得熟练沉稳，眼神里充满了对“造物”的敬畏和渴望。
林晓禾几乎成了工棚的常驻“顾问”。她蹲在离火塘不远的安全距离，小脸被炉火映得通红，鼻尖沾着黑灰，眼睛却亮得惊人。她一边躲避着飞溅的火星，一边用树枝在泥地上飞快地画着，解释着受力点、刃角、弧线的原理，虽然词汇贫乏，但手势和草图却努力传递着她的想法。
“这里……要厚一点……结实……”
“刃……斜一点……像这样……割草才快……”
“木柄……要卡紧……不能松……”
木爪会停下锤子，熔炉般灼热的熊眼扫过地上的草图，又看看手中半成型的铁块，沉默地点点头，或者发出一个低沉短促的疑问音。硬角爷爷则在一旁，用他那双布满老茧、熟悉石头纹理的手，仔细打磨着刚刚做好的木质手柄，试图让它们更好地与冰冷的金属部件契合。
这种跨种族的、磕磕绊绊却异常高效的协作，成了青草谷一道独特的风景线。知识、经验、力量，在炉火的炙烤和铁锤的敲打下，艰难而执着地融合着。
而更深远的变化，则在无声中蔓延。
长耳叔公枯瘦的身影，不再像过去那样顽固地徘徊在角落，散发着一股格格不入的阴郁。他依旧沉默寡言，背脊似乎更佝偻了，但浑浊的眼睛里，那层厚厚的、名为“排斥”的坚冰，似乎裂开了缝隙。他偶尔会拄着一根临时找来的、远不如过去那根歪扭木杖趁手的树枝，默默地走到新开垦的农田边缘。看着那些在阳光下舒展着翠绿叶片的粟苗，看着藤蔓下日渐膨大的山药块茎，看着松鼠族灵巧的手指在藤条间翻飞编织出精巧的篮子，看着羊族老者角峰沉默地放牧着那群温顺的“咩咩兽”……
他没有靠近，只是远远地看着。当草叶带着雌性们给农田除草、或是用新做的木桶给菜畦浇水时，他会用他那沙哑得如同砂纸摩擦的声音，极其突兀地、生硬地提醒一句：“那边……阴坡根下的草……汁水沾手上会痒……别让小崽子碰。” 或者指着几株混在灰灰菜里的不起眼植物：“那个……开小白花的……羊吃了会胀肚……赶开。”
这些零碎的、属于古老采集者代代相传的经验碎片，虽然生硬别扭，却像投入水面的石子，在草叶和其他雌性心中激起小小的涟漪。她们起初有些愕然，随即是惊讶，然后便是带着一丝敬意的、小心翼翼的接纳。草叶甚至会主动在分发食物时，特意留出一份烤得软烂的山药块，默默地放在长耳叔公惯常待着的那个树根旁。
改变，如同春雨，无声地浸润着每一寸土地。
议事广场的篝火旁，夜晚的讨论也变得更加热烈和具体。鹿婆婆摊开一张更大的、相对柔韧的兽皮，上面用炭笔勾勒的线条比林晓禾最初的草图清晰了许多。居住区、农田区、作坊区、甚至预留出的“知识传承角”和“集会广场”都有了更明确的边界。围绕着这张草图，争论、补充、妥协，每天都在发生。
“引水渠……从这里挖过来，绕过硬角的作坊，先浇东边的田！”硬角爷爷指着草图，声音洪亮。
“不行！先浇靠近水源的这块！这块田粟长得最好！是明年的种！”草叶据理力争。
“西边山坡……陷阱得再加一道……上次野猪差点从那片矮林子钻进来。”阿灰的声音低沉，带着一种战场指挥官特有的冷峻，他用手指在草图上西侧边缘用力点了点，指尖带着薄茧。
“矮林子……能不能……砍掉一些？清出视线？”木爪难得地开口，低沉的声音带着工匠的实用主义，“木头……工坊用得上。”
林晓禾则蹲在草图旁，用小石子代表房屋，树枝代表道路，努力解释着她模糊记忆中的“功能区规划”和“卫生排水”的概念，虽然很多词汇让兽人们听得云里雾里，但“分开住的地方和拉屎的地方”、“脏水不能流进喝的水里”这些朴素的道理，却渐渐被接受。
不同种族、不同年龄的兽人围在篝火和那盏长明油灯旁，虽然依旧有争论，有分歧，但目标却前所未有地清晰——为了那个被鹿婆婆称为“城”的未来。
这一夜，工棚里的炉火燃烧得格外炽烈。木爪和硬角爷爷没有休息。林晓禾画在兽皮上的一件新东西——一个带深凹槽、类似石臼但要求内壁必须极其光滑坚硬、用来碾磨谷物和药材的“石碾”核心部件——难住了他们。普通的石头太脆，承受不住沉重的碾轮反复碾压。
“需要……更硬的东西。”木爪盯着炉火里几块被烧得通红的、颜色更深沉的矿石，沉静的熊眼中闪烁着决然的光。这几块矿石是他在附近山涧里偶然发现的，质地异常坚硬沉重，远非之前那些暗红色铁矿可比。
他加大了皮风箱的鼓动。呼！呼！炽热的白色火焰如同愤怒的龙息，疯狂舔舐着坩埚。那几块深沉的矿石在烈焰中逐渐变得赤红、发白，却丝毫没有软化的迹象！汗水如同小溪般从木爪覆盖着浓密棕毛的额头滚落，滴在滚烫的石砧上，发出嗤嗤的声响。硬角爷爷和其他助手也拼尽全力，轮番拉动沉重的风箱，工棚里热浪滚滚，如同蒸笼。
时间一点点流逝。就在众人快要力竭，怀疑这些顽石根本无法熔炼时，木爪熔炉般的熊眼猛地一凝！
坩埚深处，那几块顽固的矿石，终于在最炽烈的白色火焰中心，出现了一丝极其细微的……流淌迹象！不是之前铁矿那种通红的软化，而是一种更加粘稠、更加沉重、闪烁着奇异银灰色光泽的……液态金属！
“成了！”硬角爷爷失声惊呼，声音因为激动和疲惫而嘶哑！
木爪喉咙里发出一声压抑的低吼，巨大的熊掌爆发出最后的力量！他用特制的长钳，极其小心、极其稳定地将坩埚从烈焰中夹出！粘稠的、散发着惊人高温和刺目银灰色光芒的金属液，在坩埚中缓缓流动，如同大地的血脉被赋予了生命！
他将这滚烫的、散发着恐怖热浪的金属液，小心翼翼地浇灌进事先用耐火黏土精心夯制好的、那个“石碾”核心部件的模具凹槽中！
嗤——！
滚烫的金属液与冰冷的黏土模具接触，瞬间爆发出刺耳的声响和浓烈的白烟！
整个工棚被炽热的白光和蒸汽笼罩，所有兽人都下意识地后退，屏住了呼吸。唯有木爪，如同熔铸神器的巨神，稳稳地举着坩埚，首到最后一点银灰色的光芒流入模具。
当白烟渐渐散去，模具冷却。木爪用石锤小心地敲开外围的黏土。
一个闪烁着冷硬银灰色光泽、线条粗犷却异常致密的金属部件，静静地躺在破碎的黏土中。它不像锻造出的铁器那样带着锤炼的纹理，而是浑然一体，散发着一种原始而沉重的力量感！
“生铁……”林晓禾挤在人群最前面，看着那件在炉火余烬中闪烁着冷光的铸件，喃喃自语，声音带着一丝颤抖的狂喜。虽然粗糙，但这意味着铸造的可能性！意味着更复杂、更耐用的工具！
木爪伸出巨大的熊掌，小心翼翼地抚摸着那件尚有余温的、粗糙冰冷的生铁铸件。他那张覆盖着浓密棕毛、总是沉静如山的脸上，第一次清晰地浮现出一种近乎震撼的、对“造物”本身的巨大满足和敬畏。
硬角爷爷和其他兽人围拢上来，粗糙的手指带着敬畏和好奇，轻轻触碰着那冰冷的金属。他们看着木爪，看着那件铸件，又看向林晓禾，眼中充满了如同仰望星辰般的光芒。知识，加上力量，再加上这燃烧的熔炉，竟能赋予石头以全新的、坚不可摧的生命！
就在这时，谷地最高处的瞭望点，再次传来了尖锐而急促的呼哨声！但这一次，哨兵的声音里除了惯常的警惕，似乎还夹杂着一丝难以置信的……惊疑？
“南边！南边山道！有东西过来！不是野兽！是……是兽人！好多！举着……举着白色的……树枝？”
白色的树枝？不是武器？
工棚里热烈的气氛瞬间凝固。所有兽人的目光，齐刷刷地投向了议事广场的方向，投向了篝火旁那盏在夜风中摇曳、散发着稳定光芒的长明灯火。
新的访客？带着……和平的请求？
青草谷这艘刚刚点燃了熔炉之火、初具“城”之雏形的小舟，在幽暗的森林之海中，将迎来怎样的风浪？
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