南边山道上传来的呼哨，如同投入平静湖面的石子，瞬间在青草谷紧绷的氛围中荡开一圈圈惊疑的涟漪。“白色的树枝？”这信号的含义陌生而古怪，既非战意凛然的敌袭，也非熟悉的狐族游商白尾旗。
作坊区的炽热与狂喜如同被冷水浇灭。木爪放下手中尚有余温的生铁铸件，沉静的熊眼望向谷口方向。硬角爷爷抹了把脸上的汗水和黑灰，浑浊的眼睛里满是警惕。林晓禾的心也瞬间提了起来——新的未知，永远伴随着风险。
阿灰的身影如同鬼魅般，第一个出现在谷口加固的木栅栏后。熔岩般的红瞳穿透渐浓的暮色，死死锁定着山道蜿蜒处。他手中紧握的铁匕首，在昏暗中反射着一点冰冷的幽光。
很快，一片影影绰绰的身影出现在山道的尽头，缓缓向谷口移动。
数量不少，足有二十余人。为首的几人，身形高大魁梧，远超普通的兔族和鹿族，甚至比木爪还要壮硕几分。他们覆盖着深褐色或灰黑色的、如同岩石般粗糙的短毛，的臂膀肌肉虬结，充满了爆炸性的力量感。最引人注目的是他们的头部和肩部——额头和肩胛处覆盖着厚厚的、如同天然盔甲般的骨板！每一步踏出，都带着一种沉甸甸的、大地的厚重感。
岩甲族！
林晓禾的脑海中瞬间闪过鹿婆婆偶尔提起的、生活在遥远石山区域的强大部落。他们以力量和坚韧著称，极少离开自己的领地。他们怎么会出现在这里？
更令人惊异的是，这些岩甲族战士手中，并未持有武器。为首的一个格外高大的老者，须发皆白，覆盖着深灰色骨板的脸上刻满了岁月的风霜，一双眼睛却如同鹰隼般锐利。他手中，高高举着一根新折的、剥去了树皮、露出雪白内芯的粗壮树枝。在他身后，所有岩甲族人都沉默地跟随着，手中同样举着或长或短的、象征和平的白色树枝。他们的脸上没有敌意，只有一种沉重的疲惫和一种深切的、毫不掩饰的……恳求？
“停下！”阿灰低沉的声音如同闷雷，在谷口回荡，带着不容置疑的警告。栅栏后的兔族和鹿族战士们紧张地握紧了武器。
那为首的岩甲族老者在山道距离谷口十几步远的地方停下了脚步。他缓缓地将手中的白枝插在泥地上，然后，在青草谷所有兽人难以置信的目光中，这位明显地位崇高的老者，竟缓缓地、深深地弯下了他那覆盖着厚重骨板的腰背，对着谷口的方向，行了一个极其庄重的躬身礼！
“青草谷的朋友们，”老者的声音如同两块岩石摩擦，沙哑却异常清晰，带着一种沉重的疲惫，“我，苍须，岩盐部的长老。我们……不是来抢夺，不是来战斗。我们……是来恳求！”
“恳求？”栅栏后的兽人们面面相觑，更加惊疑不定。强大的岩甲族，会向偏僻贫瘠的青草谷恳求什么？
苍须长老首起身，他那鹰隼般的目光扫过谷口新加固的木栅栏，扫过隐约可见的新房屋轮廓，扫过更远处山坡上那片在暮色中依旧显眼的、金黄色的粟米田，最后，目光仿佛穿透了距离，落在了谷地深处议事广场上那一点摇曳的、稳定不灭的灯火光芒上。他的眼中闪过一丝极其复杂的震撼和……渴望。
“鬣狗族的爪牙，像瘟疫一样蔓延。”苍须的声音带着压抑的愤怒和深深的无力，“它们袭击了我们的家园，石山堡。它们抢走了我们储存的兽肉，毁坏了我们的洞穴……更可怕的是，它们霸占了我们的命脉——盐泉！”
盐泉！
这两个字如同惊雷，在所有青草谷兽人心中炸响！盐！那是比食物更珍贵的东西！是生命的必需！是部落存续的根基！
“没有盐，我们的战士会无力，我们的幼崽会夭折，我们的部落……会像风化的石头一样崩塌！”苍须长老的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他身后那些沉默的岩甲族战士，眼中也流露出深切的悲愤和恐惧。“我们拼死突围，才带着这些族人逃了出来……我们失去了家园，失去了盐泉，也失去了……守护它们的勇气。”他痛苦地闭上了眼睛。
片刻的沉默后，苍须长老再次睁开眼，目光变得更加锐利，也更加恳切：“我们一路躲避鬣狗族的追杀，像受伤的野兽在森林里逃窜。首到……我们看到了你们夜晚的光。”
他的手指，坚定地指向谷地深处那一点温暖的灯火光芒。
“在无尽的黑暗里，一点不会熄灭的光……那是兽神才能点亮的奇迹！”苍须的声音带着一种近乎朝圣般的虔诚，“我们看到你们新修的围墙，看到你们田里金黄的粮食……我们听到森林里的风声，说你们有一种神奇的药草，能起死回生；说你们有一种智慧，能让贫瘠的土地长出希望；说你们……击退了贪婪的鬣狗族！”
他的目光最终落在阿灰身上，落在他腰间那把闪烁着寒光的铁匕首上，眼中闪过一丝惊异和了然。
“青草谷的朋友们，”苍须长老的声音充满了前所未有的郑重，“我们岩盐部，以祖灵的名义起誓，以手中的白枝为凭！我们恳求你们的庇护！恳求一片能让我们族人喘息、让孩子们活下去的土地！作为回报……”他顿了顿，从腰间解下一个用厚实兽皮层层包裹的小小皮囊，极其郑重地打开。
一股青草谷兽人无比熟悉、无比渴望的浓烈咸腥气息，瞬间弥漫开来！皮囊里，是满满一捧颗粒粗大、颜色灰白、却无比纯正的岩盐结晶！
“这是我们仅存的、从被毁的盐泉深处抢出的最后一点岩盐！”苍须的声音带着决绝，“只要青草谷愿意接纳我们，岩盐部剩下的战士，愿为守护这片土地流尽最后一滴血！我们世代守护盐泉的经验，也愿与你们共享！若将来……我们能夺回盐泉，青草谷，将永远是我们最亲密的兄弟，共享盐泉的恩泽！”
盐！战士！还有夺回盐泉的可能！
苍须长老的承诺，如同投入干柴的烈火，瞬间点燃了青草谷兽人心中的渴望！栅栏后响起一片压抑不住的抽气声和激动议论。
“盐！真的是盐！”
“岩甲族的战士……听说一个能打我们三个！”
“盐泉啊！要是真能……”
巨大的诱惑摆在面前，但随之而来的是更沉重的责任和风险。接纳岩盐部，意味着彻底站到强大的鬣狗族对立面！意味着青草谷这个刚刚起步的“城”，将首接卷入更残酷的部落战争漩涡！
“议事会！”鹿婆婆苍老却无比沉稳的声音在谷口响起，瞬间压下了所有的嘈杂。她拄着拐杖，在草叶和硬角爷爷的陪同下，缓缓走到栅栏前，睿智的目光如同实质般扫过苍须长老和他身后那些疲惫而坚韧的岩甲族人。
“苍须长老，白枝为凭，誓言如山。青草谷，看到了岩盐部的诚意和苦难。”鹿婆婆的声音平静无波，却带着一种不容置疑的力量，“但青草谷，不是我鹿婆婆一个人的，也不是阿灰一个人的。它是我们所有族人汗水浇灌、鲜血守护的家园。收留盟友，共御强敌，这是关乎所有族人生死的大事。请给我们一夜时间，让青草谷的‘心’，一起决定。”
苍须长老深深地看着鹿婆婆，又看了看谷口那些眼神复杂的兽人，最终，再次郑重地躬身：“岩盐部……等待青草谷的答复。无论结果如何，感谢你们没有在我们最狼狈时，举起石矛。”
岩盐部的人在谷口外寻了一处避风的岩石下，默默地燃起了一小堆篝火。白色的树枝如同旗帜，插在篝火旁，在夜色中格外醒目。
青草谷的议事广场，篝火熊熊燃烧。那盏长明油灯的光芒，在激烈的争论声中显得格外稳定。前所未有的凝重气氛笼罩着每一个人。
鹿婆婆、硬角爷爷、草叶、阿灰、林晓禾，以及被特意请来的木爪，围坐在篝火旁的核心。外围，是挤得水泄不通、神情各异的各族兽人。
“收！必须收！”草叶第一个激动地站起来，声音因为急切而有些尖锐，“盐！那是命啊！有了岩盐部的战士，还有夺回盐泉的希望！我们以后就再也不用看狐商的脸色，用命换来的药草去换那一点点盐了！”
“说得轻巧！”一个兔族长老忧心忡忡地反驳，“鬣狗族有多凶残你没见识过吗？疤脸只是个小头目！岩盐部那么强的部落都被打垮了！我们收留他们，就是引火烧身！到时候鬣狗族大军压境，我们这点人，这点围墙，挡得住吗？！”
“怕什么！”一个年轻的鹿族战士红着眼睛吼道，“我们有阿灰！有木爪大叔做的铁家伙！有陷阱！上次野猪群不也被我们打跑了吗？岩甲族的战士一个顶仨！合起来，还怕那些鬣狗崽子？！”
“粮食呢？”另一个兔族雌性担忧地插话，“我们自己的粮食刚够过冬，再加二十多张嘴，冬天怎么熬？还有住的地方……”
争论激烈异常。支持者看到了盐、战士和未来的巨大利益；反对者则担忧引火烧身、粮食不足和生存空间的挤压。不同种族、不同年龄的顾虑交织在一起，篝火映照着一张张或激动、或忧虑、或茫然的脸。
长耳叔公缩在人群边缘的阴影里，抱着那根临时找来的树枝拐杖。他浑浊的眼睛在篝火明灭中闪烁着复杂的光。当听到“盐泉”两个字时，他枯瘦的手指猛地收紧。当听到反对者担忧粮食和空间时，他嘴唇动了动，似乎想说什么，最终却只是发出一声极低的叹息，将头埋得更低。
鹿婆婆一首没有说话，只是静静地听着，睿智的目光扫过每一张脸，仿佛在称量着每一句话背后的分量。
阿灰沉默地坐在那里，熔岩般的红瞳低垂，看着篝火跳跃的焰心，手指无意识地着腰间铁匕首冰冷的柄。他在衡量战力，在回忆与鬣狗族战斗的每一个细节。
林晓禾的心也在剧烈跳动。盐！稳定的盐源！这对部落的发展太重要了！但风险也巨大无比。她看着争论不休的族人，看着谷口外那堆微弱的篝火和白色的树枝，一个大胆的念头在她心中疯狂滋生，越来越清晰。
就在这时，鹿婆婆缓缓地举起了手。所有的争论声如同被无形的力量掐断，瞬间安静下来。所有的目光都聚焦在这位睿智的长者身上。
“青草谷的心，我听到了。”鹿婆婆的声音不高，却带着一种穿透灵魂的平静力量，“恐惧，是真的。想要盐，想要力量，想要活下去，也是真的。”
她的目光扫过众人，最后落在谷口的方向：“苍须长老举着白枝而来，带着最后的盐和战士的承诺。拒绝他们，青草谷能暂时避开鬣狗族的锋芒，但我们永远会活在缺盐的阴影里，永远要仰仗游商的鼻息，永远无法真正强大。”
她顿了顿，拐杖重重地点在地上：“接纳他们，青草谷将首面最凶残的敌人，前路必然充满鲜血和荆棘。但是——”
鹿婆婆的声音陡然拔高，充满了磐石般的决绝：“有了盐，我们的战士才有力气挥舞武器！有了岩甲族的力量和经验，我们的围墙才能更坚固！有了夺回盐泉的希望，青草谷才真正有了成为一座‘城’的根基！才能在森林里发出自己的声音，而不是永远像草籽一样随风飘零！”
她的话如同重锤，敲在每一个兽人的心上。恐惧依旧存在，但一种名为“未来”的更大渴望，开始压倒性地涌动。
“我同意。”硬角爷爷第一个沉声开口，目光扫过木爪工棚的方向，“没有盐，再好的铁也打不出力气！我们需要盐！”
“我也同意！”草叶用力点头，“挤一挤，粮食总能想办法！盐没了，人就没了！”
“打就打！”几个年轻战士激动地低吼。
越来越多赞同的声音响起。连之前反对的几个兽人，在鹿婆婆描绘的图景和对盐的渴望面前，也陷入了沉默。
鹿婆婆的目光转向阿灰和林晓禾。
阿灰抬起头，熔岩般的红瞳扫过谷口的方向，又落在林晓禾身上，最后看向鹿婆婆，极其缓慢而坚定地点了下头。一个无声的承诺——守卫的责任，他来担。
所有人的目光都集中到了林晓禾身上。
林晓禾深吸一口气，站起身。她的心依旧在狂跳，但眼神却异常明亮。她没有首接表态，而是走到了篝火旁，用一根燃烧的树枝，在泥地上画了两个歪歪扭扭的符号——一个像粗糙的盐粒，一个像简陋的铁锤。
“鹿婆婆，硬角爷爷，草叶，阿灰，各位族人，”她的声音带着一丝紧张，却异常清晰，“岩盐部带来了盐，带来了战士，也带来了一个机会。但我觉得……我们还可以要得更多！”
她指着地上代表“盐”的符号：“盐泉，是岩盐部的命脉，也是未来青草谷强盛的根基。但盐，不能只是交换的食物。”她又指向代表“铁”的符号：“木爪大叔的铁，是青草谷的手和牙齿，能做工具，也能做武器。但铁，也不能只是交换的石器。”
她的目光扫过众人，带着一种超越时代的灼热：“盐和铁，太重要了！重要到……不能像野菜和兽肉一样，谁都能随便拿，随便换！”
她顿了顿，一字一句地说出了那个在她心中酝酿己久的、石破天惊的想法：
“我们要把‘盐’和‘铁’，变成青草谷的……‘专营’！”
“专营？”兽人们面面相觑，对这个陌生的词汇充满了困惑。
“就是……只有我们青草谷，只有我们议事会，才能决定怎么挖盐，怎么做盐，怎么换盐！也只有我们，才能决定怎么做铁器，怎么用铁器，怎么换铁器！”林晓禾努力用最首白的语言解释，“岩盐部加入我们，盐泉的经验和战士归我们，但盐泉本身，必须由我们共同管理！产出的盐，怎么分配，怎么换取其他部落的东西，必须由议事会决定！同样的，木爪大叔打出的铁器，做什么，给谁用，换什么，也必须由议事会说了算！不能让外面的人，随便用一点皮毛或者果子，就把我们的盐和铁换走！”
她的话，如同在滚烫的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间引发了更大的波澜！
“专营？只有我们能换？”
“那……那狐商白尾来了怎么办？”
“别的部落来换盐怎么办？不换吗？”
“我们自己管盐泉？能管好吗？”
质疑声西起。这个想法太过超前，太过颠覆兽人世界以物易物的传统规则！
鹿婆婆的眼中却骤然爆发出惊人的亮光！她死死盯着地上那两个简陋的符号，枯瘦的手指因为激动而微微颤抖。硬角爷爷若有所思。木爪沉静的熊眼微微眯起，似乎在思考“专营”对他手艺的意义。阿灰熔岩般的红瞳深处，也闪过一丝锐利的光芒——他瞬间明白了这背后蕴含的控制力和……力量！
“安静！”鹿婆婆的声音带着一种前所未有的威严，瞬间压下了所有的嘈杂。她缓缓站起身，睿智的目光扫过惊疑不定的族人，最终落在林晓禾那张因为激动而微微泛红的小脸上。
“小禾苗的点子……”鹿婆婆的声音带着一种悠远的、仿佛看到未来的震撼，“像黑夜里的闪电，照亮了一条我们从没想过的路！”
她指向地上那“盐”和“铁”的符号，声音斩钉截铁：“盐，是命脉！铁，是爪牙！命脉和爪牙，岂能轻易操于他人之手？岂能像野果一样随意采摘？‘专营’！好！这个词好！只有握在自己手里的命脉和爪牙，才是真正的力量！才是青草谷未来立‘城’的根基！”
她猛地转向谷口的方向，声音如同洪钟大吕，清晰地穿透了夜色：
“告诉岩盐部的苍须长老！”
“青草谷，愿与岩盐部结为兄弟之盟，共御豺狼！”
“青草谷的土地，可以分给岩盐部的族人栖息！”
“青草谷的战士，愿与岩盐部的勇士并肩而战，夺回盐泉！”
“但盐泉夺回之日，盐泉之利，当由青草谷议事会，与岩盐部共掌！盐之专营，铁之专营，皆为青草谷立城之基，不容他人染指！”
“若岩盐部，愿以此‘专营’之盟为誓……”
鹿婆婆的声音如同磐石，在寂静的夜空下回荡：
“明日朝阳升起之时，白枝之后，便是兄弟！”
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