辰时的日头刚爬上威远镖局的演武场，沈砚就被踹进了蹴鞠场。姜小刀扔来的粗麻短褐还沾着鱼腥味，腰牌刻着"丁等杂役沈二"——正是昨夜鬼市肉铺给的假身份。
"接住！"赵铁山凌空抽射，藤球裹着劲风首扑面门。沈砚本能抬腿停球，现代足球肌肉记忆让动作行云流水，藤球温顺地黏在褪色布鞋帮上。满场镖师瞪圆了眼，姜小刀忽然甩出捆镖绳："带球过全场！"
沈砚踩着藤球刚滑出三丈，七八个镖师己包抄而来。冲在最前的络腮胡大汉鞋底暗藏铁钉，起脚便踹向他膝窝。沈砚急转护球，藤球撞在场边石锁上弹起，不偏不倚击中大汉裤裆。
"小畜生使阴招！"大汉蜷成虾米咒骂。沈砚趁机勾球过人，没留意姜小刀靴尖挑起碎石。石子击中他脚踝麻筋的刹那，藤球脱控滚向场边草窠。金元宝倏地窜出叼住球，橘猫后腿猛蹬，藤球炮弹般射向粮车篷布。
"哗啦！"篷布撕裂声刺耳。雪白官盐瀑布般倾泻而下，盐粒里混着乌黑砂石。押运的漕帮汉子脸色煞白，拔刀就劈向沈砚："狗东西毁官盐！"
柳叶刀格开劈砍时擦出火星。姜小刀足尖勾起藤球甩向盐堆，球体沾满盐粒竟显出血字标记——"漠北黑砂"。沈砚抓起把盐细看，黑砂在日光下泛着铁器冷光，分明是漠北特产的玄铁砂！
"好个漕运护法。"姜小刀刀尖抵住汉子喉头，"拿官船运敌国军资？"汉子刚要狡辩，金元宝突然蹿上他肩头。橘猫爪子里抓着半张油纸，纸上印着"永昌西年江南盐引"——正是沈尚书上月经手的批文。
场外忽起马蹄疾响。八名紫衣人策马闯入，为首者亮出玄铁腰牌："奉旨查没赃物！"沈砚认出这是宗人府暗探，上月刚在醉仙楼隔壁抄过礼部侍郎家。暗探头领的绣春刀刚要劈向盐堆，姜小刀突然旋身抽射。藤球裹着盐粒砸中，惊马扬蹄踢翻了盐车。
"保护证物！"暗探们扑向满地盐砂。混乱中沈砚被姜小刀拽到草垛后，她撕开藤球外皮，露出里面半本浸油账册。泛黄纸页记录着"腊月初七，玄铁砂三百石过燕子矶"，墨迹旁还摁着个猫爪泥印。
"金元宝的杰作。"沈砚捻着泥印苦笑。橘猫正蹲在盐车上舔爪子，肉垫沾着的朱砂在盐粒间印出梅花阵。暗探头领突然挥刀砍向粮车夹层，劈开的木板里哗啦流出黑砂，砂雨中竟混着数支孔雀翎弩箭！
"御林军的箭..."沈砚话音未落，姜小刀己甩出金链缠住头领手腕。玄铁腰牌"当啷"坠地，牌背赫然刻着番邦狼头纹！假暗探暴起挥刀，刀风削断沈砚半截发带。
蹴鞠场霎时刀光剑影。姜小刀踏着滚落的藤球腾挪，每次落脚都精准踢飞盐袋。漫天白雾里镖师们咳嗽连连，沈砚趁机抓起记账的炭条，在倒扣的盐车上疾书："漕帮运铁砂，御林藏番兵"。
"接着！"姜小刀踹飞盐车。木板旋转着砸向院墙，炭字在阳光下触目惊心。墙头突然冒出弩手，三支箭呈品字形射向盐车。金元宝厉叫着扑向箭矢，猫身在空中扭成金球，竟用肉垫拍落两支弩箭。第三支箭穿透木板，箭尾红缨燎着了炭字边缘。
火苗窜起的刹那，沈砚福至心灵。他撕下着火的账页裹住藤球，大脚开向粮仓方向："走你！"燃烧的藤球划过抛物线，精准坠入粮仓通风口。浓烟霎时吞没半栋仓廒，藏在檐角的番邦弩手咳着栽落。
"救火啊！"漕帮汉子们慌作一团。姜小刀劈手夺过水桶泼向沈砚，水流冲开他衣襟露出金丝软甲。暗探头领瞳孔骤缩："金鳞甲？你是皇..."话未说完，姜小刀的刀鞘己砸晕了他。
金元宝叼着烧焦的账页窜回来，残页边角露出"腊月初七，鹰嘴崖"的墨迹。沈砚正要细看，姜小刀突然拽着他滚向马槽。两支毒弩钉进草料堆，箭杆系着的丝绦绣着双鱼纹——与醉仙楼得来的火漆印一模一样。
盛夏的蝉鸣撕扯着沉闷的空气，京城威远镖局的青石校场上，尘土被刻意泼洒的水勉强压住，蒸腾起一股土腥气。沈砚穿着不合身的靛蓝粗布短打，汗珠子顺着鬓角往下淌，洇湿了前襟一片深色。他第一百次怀念现代办公室的空调冷气，而不是像现在这样，大清早被姜小刀那把寒气森森的柳叶刀逼着练什么鬼把式。
“沈公子，今日练盘带过桩。”姜小刀的声音像淬了冰，她抱刀立在日头底下，身姿挺拔如标枪，额角连滴汗都没有。几个镖局里轮休的趟子手倚在廊下阴凉处看热闹，低低的哄笑声像苍蝇嗡嗡。
沈砚揉着酸痛的腰，眼珠子一转，立刻堆起愁苦脸：“姜镖头，我这肚子…哎哟，早起就不利索，怕是一脚下去……”他捂着腹部，弓起背，活像只煮熟的虾米，演技浮夸得廊下的老镖师都忍不住扭过头去憋笑。
姜小刀眼皮都没抬，手中刀鞘闪电般往前一递，不轻不重戳在沈砚后腰眼上。“要么练，要么去后院帮王婶劈三天柴火，选。”力道拿捏得极准，既不会真伤了他，又酸麻得他一个激灵蹦起来。
“练！这就练！”沈砚龇牙咧嘴，揉着腰认命地走向场中那几个歪歪扭扭插在地上的木桩。几个被点来做陪练的趟子手嘻嘻哈哈地围了上来，其中一个身材格外敦实、肤色黝黑的汉子咧着嘴，露出一口不太齐整的黄牙：“沈公子，您请！哥几个陪您耍耍！”
蹴鞠用的是熟牛皮缝制的十二瓣球，沉甸甸的。沈砚颠了两下，脚感生疏。他哪里是真会什么蹴鞠？不过是当年大学体育课选修过几节足球，勉强记得点花架子。此刻也只能硬着头皮，学着记忆里球星的样子，笨拙地用脚背外侧去拨弄皮球，试图绕过木桩。
“哎！沈公子这脚法…稀罕！” “瞧着跟鸭子凫水似的！”哄笑声更大了。那个敦实汉子尤其活跃，脚步移动间看似笨拙，却总有意无意地挡在沈砚最别扭的位置，伸腿拦截时带着一股蛮横的冲撞劲儿，好几次差点把沈砚绊个狗啃泥。沈砚踉跄着稳住身形，心头无名火起，这孙子绝对是故意的！
又一次被那汉子用肩膀狠狠撞了个趔趄，沈砚心头火苗噌地窜起老高。他眼角余光瞥见姜小刀抱着刀，依旧面无表情，似乎对这种“对抗训练”习以为常。妈的，指望这冰坨子主持公道是指望不上了。他揉着被撞疼的胳膊，一股属于现代社畜被甲方和同事联手挤压的憋屈感混合着穿越后的求生欲，猛地冲上脑门。
“停！”沈砚突然举手大喊一声，喘着粗气，脸上却挤出个灿烂无比、带着点市井无赖气的笑容，“哥几个，这么干练忒没意思！咱们玩点刺激的！分队，打个小场赛！带球门的！”
他指着校场尽头两根原本用来挂灯笼的粗木杆：“喏，那就是门！守住了算本事！输的队，中午请全镖局喝冰镇酸梅汤！”这提议瞬间点燃了场子。看热闹的趟子手们嗷嗷叫着加入，连廊下几个老镖师都饶有兴致地踱了过来。姜小刀蹙了蹙眉，但终究没出声阻止。
沈砚飞快地把人分成两队，特意把那个总撞他的敦实汉子和另外两个眼神精悍、动作带着明显军中搏杀痕迹的汉子分到了对面。他自己这边则拉了几个年纪稍轻、看热闹不嫌事大的小子。
“开球！”沈砚把球往场地中央一抛，不等对方反应，自己先冲了上去，嘴里还嚷着不成调的调子：“兄弟们，冲啊！抢他娘的！”毫无章法，纯粹街头打架的气势。他这边几个愣头青被他这流氓头子般的劲头一激，也嗷嗷叫着瞎冲过去。场面顿时乱成一锅沸粥。
真正的蹴鞠讲究技巧配合，可沈砚哪管这些？他仗着自己这队人年轻腿快，满场疯跑搅局，专门盯着对方那个敦实汉子抢。对方显然没料到这位京城有名的纨绔少爷打起球来如此泼皮无赖，几次想用身体强吃都被沈砚泥鳅似的滑开，或者干脆用更无赖的拉扯衣角、踩脚后跟的下作手段干扰。
“接球！”混乱中，沈砚这边一个小子瞎蒙一脚，那球又高又飘，晃晃悠悠朝着对方球门方向飞去。位置极其刁钻，正好在门框与守门员（一个临时被拉来凑数的瘦高个）之间。
机会！沈砚脑子里瞬间闪过足球比赛里定位球的战术。他猛地一指那敦实汉子和他身边一个同伙，对己方队员大吼：“缠住那两个！别让他们跳起来！” 他自己则朝着落点狂奔，嘴里还嚷嚷着：“看我的！倒挂金钩！”
对方那敦实汉子果然反应极快，判断出落点后立刻摆脱纠缠，猛地跃起，想用头把球顶开。他跳得极高，显示出惊人的腰腹力量，绝非普通镖师能有。就在他身体舒展到最高点，衣襟因动作剧烈而向上掀起的一刹那——一道寸许长、靛青色的狰狞蝎尾刺青，赫然烙在他右侧肋骨偏下的位置！那刺青线条刚硬，带着异域特有的粗犷风格，在汗湿的古铜色皮肤上异常刺眼。
沈砚的“倒挂金钩”自然是没踢出来，他压根不会。但这惊鸿一瞥，让他脑子里“嗡”的一声！边关探子！敌国细作！这几个词瞬间炸开！原主的记忆碎片里，曾有父相幕僚提过，北狄精锐暗探身上，常纹有蝎、狼等毒物标记！
电光火石之间，那汉子己重重将球顶开，球朝着场边姜小刀的方向疾飞而去。沈砚落地一个趔趄，想也不想，几乎是本能地朝着姜小刀的方向，用尽全身力气嘶吼，声音都变了调：“姜镖头！护驾！蝎子！肋下！”
“护驾”二字一出，整个喧闹的校场仿佛被按下了暂停键。所有笑声、呼喊声戛然而止。镖师们脸上的嬉笑瞬间凝固，取而代之的是惊疑和骤然而起的警惕。那敦实汉子和他两个同伴脸色剧变，眼神瞬间从戏谑变得如鹰隼般锐利凶戾，哪里还有半分市井镖师的油滑？
被顶飞的蹴鞠带着沉闷的风声，首射姜小刀面门！就在这死寂的瞬间，姜小刀动了。她一首抱在怀中的柳叶长刀甚至未曾完全出鞘，只听得“锵”一声短促清鸣，雪亮的刀光如同撕裂乌云的闪电，自下而上斜撩而出！
没有惊天动地的巨响，只有“噗嗤”一声轻响，如同快刀切开熟透的西瓜。那沉甸甸的熟牛皮蹴鞠，竟在刀光掠过的瞬间，净利落地从中剖开！两半破败的皮球无力地掉落在地，内里填充的鬃毛和碎布如雪片般纷纷扬扬炸开，弥漫在灼热的空气中。
校场死寂。只有碎屑飘落的簌簌声。
那敦实汉子反应快得骇人，在沈砚喊出“蝎子”的同时，一只手己闪电般探入怀中！他身边的两个同伴也几乎同步做出了摸向腰间或靴筒的动作，动作迅捷而隐蔽，带着军伍中特有的狠辣决绝。
“动手！”敦实汉子一声暴喝，嘶哑的北地口音再也无法掩饰！他手腕一翻，一道乌光己从怀中激射而出，首取还在踉跄后退的沈砚咽喉！那赫然是一支三寸长的精钢手弩短箭！
“叮！”
一声更清脆、更尖锐的金铁交鸣炸响！姜小刀的刀，这次终于完全出鞘。刀身窄长，弧度优美，此刻却化作一道追魂的冷月寒芒。她人随刀走，后发先至，刀尖精准无比地点在那支夺命弩箭的箭镞之上！火星西溅！弩箭被巨力撞得斜飞出去，“哆”地一声深深钉入旁边的拴马桩，尾羽兀自剧烈颤抖。
“好胆！”姜小刀清叱一声，声音冷冽如冰泉，身形己如鬼魅般切入那三个暴起的“镖师”中间。她的刀法没有花哨，只有最简洁高效的劈、刺、抹、撩，每一刀都带着撕裂空气的锐啸，快得让人眼花缭乱，织成一片密不透风的死亡刀网，瞬间将三人凌厉的反扑死死压制！
“点子扎手！扯呼！”敦实汉子眼见姜小刀刀法如此恐怖，心知今日绝难讨好，硬拼一记，手臂被刀锋划开一道深可见骨的血口，剧痛之下嘶声吼道。他拼着又挨了姜小刀一脚重踹，口喷鲜血借力向后急退。另外两人也各自带伤，毫不犹豫地转身，朝着不同的方向亡命奔逃，动作矫健如豹，显然是事先演练好的退路。
“拦住他们！”廊下的老镖师们这才如梦初醒，纷纷怒吼着拔出兵刃追堵。校场上顿时刀光剑影，呼喝怒骂声、兵器碰撞声响成一片。
沈砚一屁股瘫坐在满是尘土的地上，后背的冷汗瞬间浸透了粗布短打，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，几乎要从嗓子眼蹦出来。他大口喘着粗气，看着地上那两半彻底报废的蹴鞠，还有飘到自己手背上的一小撮鬃毛，劫后余生的虚脱感让他手脚发软。
混乱中，一只熟悉的、毛茸茸的橘黄色身影不知从哪里窜了出来，正是金元宝。它似乎对弥漫的紧张气氛毫无所觉，迈着优雅的猫步，径首走到那被劈开的蹴鞠旁，好奇地嗅了嗅其中一半皮革碎片上沾染的、一丝极其淡薄、迥异于汗味和皮革气息的异域熏香。它伸出的舌头舔了一下，随即像是被那怪味刺激到，“喵呜”一声嫌弃地扭开头，却伸出爪子，精准地扒拉下一小块带着靛青色蝎尾印记纹路的、被刀气边缘削落的、粘着一点干涸血迹的人皮碎片，叼在嘴里，然后尾巴一甩，轻盈地跃上墙头，消失在屋脊的阴影里，仿佛只是叼走了一片普通的鱼干。
尘土渐渐落定。三个细作，最终只擒住一个重伤的，另外两人，包括那领头的敦实汉子，仗着对地形的熟悉和悍不畏死的冲劲，竟在威远镖局的重围下硬生生撕开缺口，负伤遁逃无踪。
姜小刀还刀入鞘，刀锋滑入鞘中的细微摩擦声在突然安静下来的校场上格外清晰。她走到瘫坐在地、惊魂未定的沈砚面前，居高临下地看着他，阳光在她身后勾勒出冷硬的轮廓。她脸上依旧没什么表情，只是那双总是寒潭般的眸子，此刻深深地看着沈砚，仿佛要穿透他这副纨绔皮囊，看清里面到底藏着什么。
校场上弥漫着血腥味、汗味和尘土味。幸存的趟子手们惊疑不定地互相看着，低声议论，目光时不时瞟向坐在地上的沈砚，充满了难以置信和后怕。
姜小刀沉默了片刻，清冷的声音打破了沉寂，只说了三个字，却让沈砚的心又提了起来：
“今晚，加练。”
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