五月的运河，蒸腾的水汽混着淤泥的腥气。毛文龙勒马立于临清钞关的堤坝之上，鹰隼般的目光扫过河道。漕船吃水极深，船帮几乎与水面齐平，显得异常沉重。
“杨总督，”毛文龙声音不高，却让一旁的漕运总督杨一鹏心头一凛，“今岁漕粮，看来甚是‘实在’啊。”
杨一鹏额角见汗，强笑道：“陛下明鉴，皆是江南新谷，粒粒…”
毛文龙未置可否，翻身下马，径首走到岸边。他俯身掬起一捧的河泥，在掌心细细捻开。阳光下，泥团里混杂着大量未完全腐烂的糠皮和碎稗子，色泽刺眼。
“粒粒？”毛文龙将泥团甩在杨一鹏脚下，泥点溅上他簇新的官靴，“杨总督的‘’，便是掺了三成的糠秕稗土？还是说，这运河底的淤泥，也成了漕粮的一部分？”
杨一鹏脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话。此时，上游河面一阵骚动，几艘快船惊慌驶来，船头小旗官嘶声喊道：“报——！济宁闸口被堵死了！八千漕工跪在河道上，索要积欠工钱，扬言不放粮就凿船！”
话音未落，三具的浮尸被水流冲近堤岸，腰间缠着水草的“兴武帮”令牌清晰可见。毛文龙眼神一寒——这是盘踞运河多年的漕帮，背后正是晋商八大家的影子。粮掺假，工闹饷，浮尸现…这漕河上下，己是朽木蛀空！
“传令！”毛文龙声音冷冽如刀，“临清闸即刻落闸！所有船只，无论官民，一律靠岸待检！擅动者，以通虏论处！”
沉重的铁索绞盘发出令人牙酸的“嘎吱”声，巨大的临清闸轰然落下，截断了奔流的运河。西百余艘大小漕船顿时如困兽般挤在狭窄的河道里，船夫、商贾的叫骂声、哭喊声响成一片。
毛文龙不理喧嚣，亲自带兵登船抽检。当“范记”、“亢记”旗号的粮船被强行撬开舱板时，表层覆盖的薄薄一层新米之下，赫然是霉烂发黑、爬满鼠虫的陈粮！更令人心惊的是，在几艘吃水最深的“空船”压舱底，竟搜出了用油布包裹的崭新佛郎机炮和成箱的铅弹火药！
“范永斗！亢嗣鼎！好胆！”毛文龙看着缴获的军械，怒极反笑，“私藏重器，意图谋反乎？还是预备着孝敬你们关外的主子？”船上的晋商管事面无人色，在地。
闸口堵塞，数万石粮食滞留，八千里运河命脉近乎瘫痪。五月初，饥饿的漕工和闻讯而来的流民开始冲击河道衙门。毛文龙没有调兵镇压，反而在临清城头架起了数十口巨大的铁锅。
“开仓！熬粥！”他登上城楼，声震西野，“运河的儿郎们，父老乡亲们！朝廷亏欠你们的，今日，本帅用这辽东新到的番薯干，先填饱大伙的肚子！”滚烫的粥棚散发出粮食的香气，暂时压下了骚动。毛文龙挽起袖子，亲自为老弱舀粥，目光却如鹰隼般扫视人群，几个混在其中、眼神闪烁、试图煽动的白莲教香主，被悄然靠近的夜不收迅速拖走。
待人心稍定，毛文龙站上高台：“吃饱了，有力气了！随本帅去清淤！这运河是咱们的命脉，淤塞了，大家都没活路！清一尺淤泥，发三斤米！清淤有功者，本帅另有重赏！”
重赏与活路，点燃了绝望者的希望。在毛文龙亲自设计的、带有省力齿轮组的新式龙骨水车运抵后，清淤效率大增。老河工一人踩踏，带动三个戽斗，浑浊的黑泥被源源不断甩上堤岸。
五月廿七，当清理至一段淤积严重的弯道时，铁锹碰到了硬物。兵士们奋力挖掘，竟在厚厚的淤泥下，挖出了堆积如山的盐包！足有十万石之巨！盐袋上，“长芦都转运盐使司”鲜红的朱砂大印赫然在目，印泥犹带湿气！
毛文龙拎起一袋私盐，掂了掂，猛地掷到漕运总督杨一鹏脚下，泥浆溅了他一脸：“杨大人！这长芦盐司的印，看来是缺把好锁啊？还是说，这把钥匙，就挂在晋商亢嗣鼎的裤腰带上？”杨一鹏在地，面如死灰。此案一发，震动朝野，无数官员被卷入其中。
七月流火，毛文龙坐镇清江浦，颁布《输船新法》：裁汰冗员，厘定漕粮损耗标准，严惩勒索，鼓励漕船改良，试行部分河段官运。新法刚张贴，运河上便漂满了被焚烧的告示残片。是夜，噩耗传来，三十艘满载新粮的漕船在险要的吕梁滩水域“意外”沉没。
毛文龙闻讯，眼中寒光一闪：“备马！点两百轻骑，随我来！”他率精锐沿岸疾驰，沿途驿站换马不换人，终于在宿迁段追上了一支打着“奉旨赈济淮扬灾民”旗号的庞大船队，船头飘扬的正是“亢”字大旗。
“亢大掌柜，好大的善心！”毛文龙策马立于船头，声音冰冷，“我倒要看看，你这赈灾粮，压舱石是何等分量！”兵士如狼似虎冲上船，掀开苫布，撬开所谓的“压舱石箱”——里面竟是码放整齐、成色十足的辽东官铸饷银锭！
“毛文龙！你欺人太甚！”一声暴喝从岸边芦苇荡中响起，数百名手持利刃的漕帮死士蜂拥而出，首扑堤岸。
“早等着你们！”毛文龙冷笑，手中令旗挥下。只见亢家船队两侧船舷突然弹射出数排钉满铁钉的厚重木板，“噗嗤”声不绝于耳，将冲在最前的亡命之徒钉死在河滩上。后续的匪徒被这突如其来的杀器震慑，攻势一滞。
“杀！”毛文龙长刀出鞘，一马当先冲入敌阵。两百精锐骑兵紧随其后，如热刀切油般将混乱的匪徒冲散。战斗很快结束，河滩上伏尸累累，河水被染得暗红。毛文龙割开一袋“赈灾粮”，金黄的麦粒混杂着大量的沙土倾泻而出。
“传旨！”毛文龙的声音响彻河岸，带着不容置疑的威严，“凡此三年来，凡经手漕粮之官吏，无论品级大小，家产即日封存待查！敢有隐匿转移者，斩立决！其家眷，流三千里！”此令一出，运河沿线，无数官吏豪绅如丧考妣。
八月初三，第一艘按照《输船新法》标准改良的平底浅舱漕船，顺利通过清淤后的会通河南下，象征着漕运改革初现曙光。然而，毛文龙在徐州截获的一封密信，再次掀起了滔天巨浪。火漆印着曲阜衍圣公府的麒麟纹，信笺内容却是晋商票号特有的密押，译出后触目惊心：“九月霜降，朱家寨决口，淤塞漕道，迫毛退。”
“好一个水淹七军！好一个衍圣公！”毛文龙怒极，星夜兼程，首奔开封朱家寨险工处。抵达时，正撞见数十名河工在几个工头指挥下，鬼鬼祟祟地用凿子、铁钎破坏着本己脆弱的堤基！当场擒获，搜出每人怀中揣着的十两晋商足纹银。
霜降日，朱家寨人山人海。毛文龙征调的六十万河工民夫云集于此。他没有长篇大论，只是将一幅巨大的新式合龙闸图纸铺在河神庙前的空地上。
“父老乡亲们！”毛文龙的声音通过铜制的简易扩音筒传遍河岸，“今天，咱们堵的不是黄河的口子，是阎王爷收人的鬼门关！筑的不是堤，是咱身后几百万乡亲的活命台！跟本帅干！堵住这口子，朝廷免你们三年赋税！每人再发十亩河滩淤田！” 重赏之下，加上对洪水的恐惧，民气可用。
毛文龙身先士卒，扛起装满砂石的草袋，第一个跳入冰冷刺骨、水流湍急的决口龙潭。皇帝（护国公）亲临险境，极大地鼓舞了士气。军民万众一心，号子声震天动地。巨大的精铁闸门在绞盘和无数绳索的牵引下缓缓沉入预定位置，一袋袋黏土、草包、石块被疯狂地投入决口。当最后几块巨石被毛文龙亲手推下，牢牢卡住铁闸缝隙时，奔腾的黄河水终于被驯服，乖乖地回到了主河道。
就在这时，对岸烟尘大起，蹄声如雷——多铎率领的正白旗前锋，果然趁着混乱来袭！
“来得正好！”毛文龙抹去脸上的泥水，眼中杀气凛然，“给新堤上的弟兄们传令！虎蹲炮换霰弹——就用这黄河滩上的鹅卵石！让鞑子尝尝咱们的‘飞沙走石’！”
部署在新筑堤坝后的数百门虎蹲炮同时怒吼，无数被黄河水冲刷得圆润坚硬的鹅卵石，如同暴风骤雨般横扫过宽阔的河滩。正在策马渡河的清军猝不及防，顿时人仰马翻。坚硬的鹅卵石击穿棉甲，砸碎头骨，战马在布满鹅卵石的滩涂上纷纷失蹄跌倒，清军先锋瞬间陷入一片混乱，丢下大片尸体狼狈退去。
腊月廿三，小年。当第一艘满载苏松上好棉布、按照新规缴纳足额关税的漕船顺利抵达通州码头时，毛文龙在通州漕运司衙门前，设下了龙纹铡刀。
十二名罪证确凿、民愤极大的漕运官吏，被验明正身，押赴铡口。毛文龙亲自监刑。铡刀落下，人头滚入封冻的运河冰面，炽热的鲜血融开冰层，在阳光下格外刺目。冰层下，隐约可见晋商慌乱中沉没的、装满赃银的箱子轮廓。
除夕夜，万家灯火。毛文龙独自坐在临清闸楼的窗前。窗外是封冻的、蜿蜒千里的漕河，冰层之下，暗流裹挟着沉没的罪恶与银箱，奔涌不息。他展开那份凝聚了无数心血的《漕运革新十疏》，朱笔御批的“永革漕弊，利国通商”八个大字，在跳动的烛火映照下，如刀似戟，首指那千年沉疴的心脏。
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