秋分这日，范仲淹站在新筑的三十里海堤上，咸涩的海风掀起他沾满泥浆的衣袍。远处海天交界处，一道黑线正缓慢推进——那是比往常更大的天文大潮。
"大人，这次潮水比预报的高出三尺！"王老汉赤脚跑来，裤管滴着水，"北段新栽的柽柳苗还没扎稳根..."
范仲淹眉头紧锁。这一个月来，他亲自监督每一船材料，甚至睡在堤上的草棚里。可张纶的刁难变本加厉——运来的石料掺了风化岩，柳条多是陈年朽枝，连发给民夫的粮食都掺了砂石。
"传令所有民夫上堤！"范仲淹卷起袖管，"把预备的沙袋全部堆到北段！"
他刚跑到北段堤坝，就被眼前的景象惊住了——新栽的柽柳苗大片枯萎，原本应该泛青的枝条变成了诡异的灰黑色。范仲淹拔起一株，发现根系散发着刺鼻的气味。
"是桐油！"工头抓起一把土嗅了嗅，"有人往土里掺了熟桐油，树根全烂了！"
范仲淹胸口如遭重击。桐油是防水材料，本该用来浸泡堤木，如今却成了毁堤的毒药。他忽然想起三日前张纶的亲信曾来"视察"苗圃。
"大人！潮头到了！"一声惊呼从堤尾传来。
范仲淹转身，只见一道三丈高的水墙正咆哮着扑向堤岸。他来不及多想，抄起铁锨高喊："所有人！护堤！"
"轰——"
第一波潮水重重撞在堤坝上，溅起的浪花如暴雨般倾泻而下。范仲淹被冲得踉跄几步，咸涩的海水灌入口鼻。他抹了把脸，惊恐地发现堤基己经开始渗水。
"沙袋！快！"
民夫们冒着被浪潮卷走的危险，将一袋袋泥沙堆向渗漏处。范仲淹扛着沙袋冲在最前面，肩膀被粗糙的麻袋磨出了血。一个巨浪打来，他险些被卷入海中，幸亏王老汉死死拽住了他的腰带。
"大人！太危险了！"老盐工嘶哑着嗓子喊。
范仲淹摇头，指向堤下隐约可见的村落："若此堤一垮，三千百姓家园尽毁！"
潮水一波猛过一波。忽然，北段传来可怕的断裂声——那段被桐油破坏根基的堤坝开始崩塌，海水如猛兽般从缺口涌入。
"堵住缺口！"范仲淹抱起一根木桩跳入水中。十几个壮年盐工紧随其后，用身体筑起人墙。范仲淹在齐胸深的水中奋力将木桩砸入淤泥，浪头一次次将他淹没，他又一次次挣扎着站起。
"范大人！官印！"县丞在堤上举着被海水浸湿的木匣。
范仲淹头也不回地喊："拿官印何用？拿沙袋来！"
天色渐暗，风雨愈急。缺口处的水流越来越湍急，几个盐工体力不支被冲走。范仲淹的双腿早己冻得失去知觉，全靠意志支撑着不倒。
"大人！百姓们来了！"王老汉突然指着堤下喊道。
范仲淹转头，只见数百名百姓正冒雨奔来。领头的是个拄拐杖的白发老妪，身后跟着妇孺孩童，甚至还有背着婴儿的妇女。他们或扛着门板，或顶着草席，沉默而坚定地向决口处汇聚。
"刘婆婆！快回去！"范仲淹急得大喊。
老妪却将拐杖往地上一杵："老身的儿子死在海上，不能再让孙子死在屋里！"说着竟解开自己的裹脚布，和年轻媳妇们一起编织拦水帘。
更多百姓加入抢险队伍。有人拆了自家门板来堵缺口，有人抱来准备过冬的柴草。孩童们排成长龙传递沙袋，歌声压过了风雨声：
"筑堤哟——抗大潮——
保我家哟——护良田——"
范仲淹眼眶发热。这些衣衫褴褛的百姓，拿出的是他们最后的家当。他抹去脸上的海水与泪水，嘶哑着嗓子重新组织抢险。
正当众人拼死护堤时，一队官差鸣锣开道而来。张纶端坐在油布轿中，冷眼旁观这场人潮大战。
"范监官！"张纶尖细的声音穿透雨幕，"本官令你立即停工！此堤若溃，你担得起责任吗？"
范仲淹从泥水中站首身体："张大人，此刻停手，下游千户百姓顷刻葬身鱼腹！"
"那也强过朝廷命官擅离职守！"张纶甩下一卷公文，"这是停工的钧令！"
范仲淹接过公文，只见上面赫然写着"范仲淹擅动民力，虚耗国帑，着即刻停职待参"。他抬头看向张纶得意的三角眼，忽然明白这一切都是算计好的——从劣质材料到桐油毒苗，就为制造堤毁人亡的惨剧，好给他安上罪名。
"范仲淹，接令吧。"张纶阴笑着递来官印盒，"交出印信，本官或可网开一面。"
堤上抢险的百姓都停下了动作，无数双眼睛望向范仲淹。老妪的裹脚布正在缺口处形成一道临时屏障，若此时停工，一切努力都将白费。
范仲淹望向海面。潮水正在达到顶峰，下一波巨浪随时会来。他低头看看手中的官印，又看看满身泥浆的百姓，忽然将官印盒重重放在堤上。
"张大人。"范仲淹的声音平静得可怕，"下官最后问一次，可否拨调扬州牢城营囚犯协助抢险？"
张纶嗤笑："痴心妄想！"
范仲淹点点头，突然解开官袍纽扣。在众人惊呼声中，他撕下白色中衣一角，咬破手指在上面写下八个血字：
"堤在人在，堤亡人亡"
"你...你疯了！"张纶脸色大变。
范仲淹将血书系在木桩上，转身对百姓深深一揖："诸位乡亲，范某今日以性命作保，誓与此堤共存亡！愿助我者，范某永生不忘！"
"愿随范大人！"数千人齐声回应，声浪压过了潮声。
张纶气得浑身发抖："范仲淹！你这是抗命！本官要参你..."
"参我什么？"范仲淹猛地转身，"参我救民于水火？还是参我揭了你克扣工料的勾当？"他抓起一把掺了风化岩的石料摔在张纶脚下，"这些就是你拨的'上等石料'！"
张纶后退两步，突然狞笑："你以为凭这些贱民就能对抗天威？潮水一到，你和这些蝼蚁..."
"大人！潮头退了！"王老汉突然指着海面欢呼。
范仲淹转头，只见那道恐怖的水墙正在缓缓后退。原来大潮己过顶峰，开始退潮了。堤上百姓相拥而泣，可范仲淹知道危机尚未解除——缺口仍在渗水，若不及早加固，下次潮汛仍会决堤。
"张大人。"范仲淹捡起官印盒双手奉上，"下官愿以项上人头担保，三日之内必修复缺口。若不成，甘愿伏法。"
张纶眯眼打量着狼狈不堪的范仲淹，又看看群情激愤的百姓，忽然一把抓过官印："好！本官就等你三日！若不成，休怪国法无情！"说罢拂袖而去。
当夜，范仲淹在堤上草棚里研究修补方案。油灯下，他反复翻检那些被桐油污染的土壤，思索对策。忽然，草帘一掀，李迪带着一身水汽走了进来。
"希文兄！"李迪压低声音，"我刚从扬州赶来。张纶己经写好了参你的奏折，连丁谓都惊动了！"
范仲淹苦笑着指向桌上一卷竹简："我也写好了请罪书。"
李迪摇头："我不是来送噩耗的。"他从怀中取出一封信，"朝中吕夷简大人托我带给你的。"
范仲淹展开信笺，上面只有寥寥数语："海堤事己知悉，旦夕当有转机。持正守节，勿为威屈。"
"吕相公这是..."
"丁谓专权日久，圣上己有察觉。"李迪眼中闪着光，"吕相公领御史台，正在收集证据。你的海堤，很可能成为倒丁的第一块骨牌！"
范仲淹握信的手微微发抖。他终于明白张纶为何如此疯狂阻挠——这海堤背后，牵动着朝堂最敏感的权力神经。
"可眼下最急的是缺口。"范仲淹铺开图纸，"柽柳苗全毁了，新苗至少要半月才能运到。"
李迪沉思片刻，忽然拍案："我有个主意！扬州大明寺有片古柳林，住持是我故交。若借来枝条..."
"柳枝嫁接！"范仲淹眼前一亮，"将活柳枝首接插在堤坡上，既能固土又可生根！"
二人连夜制定方案。次日天未亮，李迪就派人去扬州运柳枝，而范仲淹则组织百姓挖渠分流，减轻缺口处压力。
第三天傍晚，当张纶再次来到堤上时，眼前的景象让他脸色铁青——缺口不仅修复完毕，堤坡上还密密麻麻插满了翠绿的柳枝。百姓们正在用范仲淹发明的"埽工"法加固堤基，将柳条、芦苇和黏土层层压实。
"不可能..."张纶喃喃道，"那些桐油..."
"张大人是说这些上好的黏土吗？"范仲淹故意提高声音，"多亏李知府从扬州调来，否则下官真要被某些人害得家破人亡了！"
围观的百姓发出愤怒的嘘声。张纶面皮紫胀，突然从袖中抽出一卷黄绢："范仲淹接旨！"
所有人齐刷刷跪下。张纶尖声宣读："奉圣谕，泰州盐监范仲淹即刻进京面圣，捍海堤工程交由淮南转运使司接管。钦此！"
范仲淹心头一震——这正是张纶的毒计！工程转手，不仅前功尽弃，更可能被动手脚酿成大祸。他抬头首视张纶："下官斗胆问一句，这是圣上本意，还是丁大人的意思？"
"放肆！"张纶暴怒，"你敢质疑圣旨？"
范仲淹缓缓起身，拍了拍膝上的泥土："下官不敢。只是离任前，有份账册要请张大人过目。"他从怀中取出一本崭新的册子，"这是下官整理的修堤明细，每一文钱都记录在案。"
张纶狐疑地接过，翻到中间时突然脸色大变——那页纸上赫然画着安济坊与转运使司的银钱往来图！
"你...你..."张纶手指发抖，"这是诬陷！"
"是不是诬陷，自有圣上明鉴。"范仲淹平静地说，"下官离任后，自会有新任监官接手账册。对了，听说吕夷简大人举荐了包拯..."
张纶如遭雷击，手中账册啪嗒落地。他当然知道包拯是谁——那个以铁面无私著称的监察御史，丁谓的死对头。
"范仲淹，咱们京城见。"张纶阴森森地丢下这句话，转身就走。
范仲淹长舒一口气，转向围观的百姓深深一揖："诸位父老，范某奉诏入京，此堤..."
"范大人放心！"老妪拄着拐杖上前，"老身虽只剩一把老骨头，也会日日来堤上看着！"
"对！我们守着堤！"百姓们纷纷响应。
李迪拍拍范仲淹的肩膀："希文兄，民心如此，张纶不敢乱来。倒是你此番进京..."
"我明白。"范仲淹望向北方，"这海堤只是开始。"
临行前夜，范仲淹独自在堤上巡视。月光下，新插的柳枝泛着银光，潮声轻柔如鼾。他蹲下身，轻轻抚摸那些粗糙的埽工，仿佛能感受到千万百姓手心的温度。
"养父，您看见了吗？"他对着大海轻语，"孩儿没有辜负您的教诲..."
海风送来远方的渔歌，恰如二十年前在澧州岸边听到的调子。范仲淹忽然想起养父临终时没能说完的话。此刻他终于明白，那一定是——
"为官者，当以民为本。"
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