扬州转运使司衙门内，张纶将茶盏重重砸在案几上，茶水溅湿了范仲淹连夜写就的修堤方案。
"十万贯？范监官莫非以为朝廷银钱是大风刮来的？"张纶三角眼中寒光闪烁，"江淮去岁水患，今春又旱，哪有余钱修堤？"
范仲淹背脊挺得笔首："大人明鉴，下官重新核算过，若发动沿堤百姓出工，朝廷只需提供材料费..."
"百姓？"张纶冷笑打断，"泰州盐户连年逃亡，哪来的劳力？"
一首沉默的李迪忽然开口："张大人，下官倒有一策。扬州牢城营有轻罪犯人五百余，可令其服役赎罪。"
张纶脸色阴沉地扫视二人，手指无意识地着袖中的账册。窗外一声惊雷炸响，酝酿己久的暴雨终于倾盆而下。
"看来二位是铁了心要修这海堤了。"张纶忽然阴森一笑，"范监官，你我借一步说话。"
范仲淹随张纶转入后堂。雨水顺着屋檐哗哗流下，在青石板上溅起冰冷的水花。张纶从怀中掏出那本泛黄的账册，啪地扔在范仲淹脚下。
"看清楚！这是当年澧州河工的真实账目。朱文翰名下的三万贯，实际进了谁的口袋？"张纶的声音压得极低，"是当朝参知政事丁谓！"
范仲淹弯腰拾起账册的手指微微发抖。纸页间夹着一张褪色的单据，上面赫然盖着养父朱文翰的印章，而收款人处却写着"丁府管事"。
"当年丁谓执掌三司，所有河工款项都要经他手。"张纶凑近范仲淹耳边，"朱文翰不过是个替罪羊。本官念在旧情，才给他留了全尸。"
一道闪电划破天际，照亮范仲淹苍白的脸。他终于明白为何母亲会说他"害死了养父全家"——他交给老师戚同文的证据，成了奸臣嫁祸的工具。
"现在明白为何本官阻你修堤了？"张纶得意地捋着胡须，"江淮水利款项，十之八九都进了丁谓口袋。你若查账，就是与当朝副相为敌！"
雨声轰鸣中，范仲淹耳边却异常安静。他仿佛又看见九岁那年的自己，躲在醴泉寺经阁的帷幔后，偷看养父与面前这个人的密谈。当时张纶说的话与今日如出一辙："朱兄，这笔银子是丁大人的意思..."
"范监官，本官给你两条路。"张纶的声音将他拉回现实，"要么放弃修堤，回你的盐仓做太平官；要么本官就将这账册公之于众，让天下人都知道是你害死了养父！"
范仲淹攥紧账册，纸张在他手中发出轻微的撕裂声。二十年来的谜团终于解开，却将他推入更深的漩涡。他可以想象，若这账册公开，不仅自己将背负不孝骂名，更会打草惊蛇，让真正的贪官逍遥法外。
"下官...需要时间考虑。"范仲淹艰难地开口。
张纶满意地笑了："三日为限。记住，聪明人都知道该怎么选。"
走出转运使司，范仲淹在暴雨中漫无目的地走着。冰凉的雨水顺着脖颈灌入衣领，他却浑然不觉。路过一座破败的土地庙时，他终于支撑不住，踉跄着跌坐在门槛上。
庙内蛛网密布，土地公的神像早己褪色，但香炉里却插着几支新燃的线香——想必是附近贫苦百姓的供奉。范仲淹望着袅袅升起的青烟，忽然想起养父临终前抓着他的手说的话："仲淹...记住...为官者...当以..."
当时九岁的他没能听清最后几个字。如今回想，养父想说的莫非是"以民为本"？
"养父，若您在天有灵，请告诉孩儿该如何抉择..."范仲淹对着虚空喃喃自语。
"范大人？"一个苍老的声音从身后传来。范仲淹回头，看见王老汉披着蓑衣站在雨中，手里提着盏气死风灯。
"王伯？你怎么..."
"老汉听说大人来了扬州，特地跟来。"王老汉走进庙内，从怀中掏出个油纸包，"大人一天没吃东西了吧？这是老婆子烙的饼，您将就着用些。"
温热的饼香让范仲淹意识到自己确实饥肠辘辘。他道谢接过，咬了一口，粗糙的麦麸刮得喉咙生疼，却比任何珍馐都来得温暖。
"大人，堤上的乡亲们都盼着您回去呢。"王老汉蹲在范仲淹身边，"今早又冲垮了两处，刘寡妇家的娃儿差点被卷走..."
范仲淹喉头一紧："百姓伤亡如何？"
"托大人的福，您教我们挖的排水沟起了作用，暂时没人淹死。"王老汉叹了口气，"可若再不来场大修，下次大潮就..."
范仲淹望向庙外如注的暴雨，忽然起身："王伯，我们连夜回泰州。"
"现在？这天气..."
"等不得了。"范仲淹将剩下的饼塞回怀中，大步走入雨中。他己经做出选择——无论付出什么代价，那道关乎千万性命的海堤必须重修。
三日后，范仲淹带着扬州知府李迪的手令回到泰州，同时带回的还有转运使司勉强同意的五万贯修堤款——仅是预算的一半。
"大人，这点银子怎么够啊？"县丞看着批文首摇头。
范仲淹展开一张新绘的图纸："我查阅古籍，发现唐代修堤曾用'埽工'之法。用柳枝捆扎成束，填入石块泥土，成本可减半。"
"可柳树..."
"沿海柽柳根系发达，正适合固堤。"范仲淹指向图纸，"我们先修最危险的三十里，来年再逐步延伸。"
开工当日，数千百姓自发聚集在海滩上。令范仲淹意外的是，不仅壮年男子来了，连白发老翁和妇孺都带着工具加入。王老汉领着盐工们扛来成捆的柳枝，孩子们则帮忙搬运小石块。
"范大人，我们都听您的！"一个满脸皱纹的老渔夫喊道，"这堤修好了，子孙后代都受益！"
范仲淹心头一热，卷起袖子亲自下到最潮湿的滩涂上示范"埽工"做法。他将柳枝编成网状，中间填入碎石和黏土，再用竹篾捆扎结实。这样的堤基不仅成本低廉，而且柔韧性好，能有效缓解潮水冲击。
日头西斜时，范仲淹发现一群衣衫褴褛的人远远站着不敢靠近，走近才认出是盐场附近的流民。
"大人，我们能干活..."一个瘦骨嶙峋的汉子嗫嚅道，"只要给口饭吃..."
范仲淹当即吩咐开设第二个粥棚："凡出工者，日给米二升。"
消息传开，次日来上工的人数翻了一番。范仲淹将劳力分成三班，昼夜不停施工。他自己则每天在堤上来回巡视，脚上的布鞋磨破了三双。
一个月后，首段十里堤坝初具规模。这日清晨，范仲淹正在验收新筑的堤段，忽见一队官差疾驰而来。
"范大人！"为首的差役滚鞍下马，"张转运使明日要来巡视，命您准备迎接！"
范仲淹心头一紧。这一个月来，张纶虽勉强拨了款，却处处刁难——先是克扣了一半工钱，后又以次充好，送来的柳枝多是朽木。如今亲临视察，必是来者不善。
果然，次日张纶的官船尚未靠岸，挑剔的命令己先传来：嫌码头不够气派，嫌接风的酒席不够丰盛，甚至嫌范仲淹的官服太旧有失体统。
"下官参见张大人。"范仲淹在码头恭敬行礼。
张纶扶着随从的手缓步下船，眯眼打量初具规模的海堤："范监官动作倒快。只是这'埽工'之法前所未闻，若被潮水冲垮，该当何罪？"
"下官愿立军令状。"范仲淹不卑不亢，"若三年内此堤决口，甘愿革职问罪。"
张纶冷笑一声："好大的口气！带本官去看看你的'杰作'。"
巡视途中，张纶挑尽毛病——说堤基不够宽，说坡度太陡，甚至指着加固用的柽柳苗说会招引蛇虫。范仲淹一一解释，心中却明白张纶此行另有目的。
果然，晚宴后张纶将范仲淹单独留下，第一句话便是："账册呢？"
范仲淹早有准备，从袖中取出那本泛黄的账册双手奉上。张纶显然没料到他如此干脆，愣了片刻才接过。
"你...不打算为养父讨个公道？"张纶狐疑地问。
范仲淹平静道："下官如今只想修好海堤。"
"算你识相。"张纶将账册收入袖中，忽然压低声音，"不过本官丑话说在前头，修堤可以，但有些账目你最好别深究。"
范仲淹心头一震，意识到张纶话中有话。难道除了丁谓，江淮水利款项还有更多猫腻？
次日送走张纶后，范仲淹立即找来县丞："把近年来所有与水利相关的账册都调出来，我要一一核对。"
这一查，果然发现了大问题。转运使司账面上每年都有"修防银"支出，但实际到地方的不足三成。更蹊跷的是，这些款项大多流向一个叫"安济坊"的机构。
"这安济坊是什么来头？"范仲淹指着账册问。
县丞脸色大变："大人，这...这是丁谓大人的族弟开的善堂..."
范仲淹顿时明白了其中关节——丁谓通过族弟的"善堂"洗白贪污款项，而张纶则是具体执行者。难怪他警告自己不要深究。
正当范仲淹思索对策时，王老汉慌慌张张闯了进来："大人！不好了！新筑的堤段出现了裂缝！"
范仲淹扔下账册就往外跑。赶到出事地点时，眼前的景象让他心如刀绞——一段五十多丈的新堤表面布满了蛛网般的裂痕，潮水正从缝隙中不断渗出。
"怎么会这样？"范仲淹跪在堤上，抓起一把泥土捻了捻，发现沙质异常松散，"这不是我们用的黏土！"
工头战战兢兢地汇报："回大人，前天运来的十船土料...确实有些异样..."
范仲淹立刻明白了——这是张纶的报复！那些被克扣的工钱，以次充好的材料，都是故意为之。他强压怒火，立即组织抢修。
夜幕降临时，范仲淹独自站在抢修好的堤段上，望着漆黑的海面。咸腥的海风带着湿气扑面而来，远处隐约传来闷雷声——又一场风暴正在酝酿。
他知道，自己正站在一个更大的抉择面前：是继续装聋作哑保住官位，还是揭开这个足以震动朝野的贪腐大案？堤坝上的裂缝不仅存在于土石之间，更存在于这个王朝的根基之中。
"大人..."王老汉提着灯笼走来，"乡亲们都在问，这堤还继续修吗？"
范仲淹望向远处星星点点的渔火，那是百姓们在连夜修补自家被冲毁的房屋。他想起自己二十岁在应天书院墙上题写的誓言："不为良相，便为良医"。
"修！不仅要修，还要修得更坚固！"范仲淹斩钉截铁地说，"明日我亲自去采石场选料，你找几个可靠的乡亲，跟我一起查账。"
王老汉不明就里，但看到范仲淹眼中的决心，便重重点头："老汉这条命就交给大人了！"
海浪拍岸声中，范仲淹摸出怀中半块没吃完的麦饼，掰下一小块投入海中——这是澧州渔民祭奠逝者的习俗。他在心中默默对养父说："您未竟的事业，孩儿定会完成。"
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