天圣五年冬，汴河结冰的速度比往年都快。
范仲淹站在虹桥上，望着河面上忙碌的破冰船。他口中呼出的白气很快凝结在胡须上，形成细小的冰晶。上任天章阁待制三个月来，他几乎踏遍了汴河两岸每一寸堤防。
"大人，上游勘测的弟兄回来了。"随从王安搓着冻红的手报告，"说是在白马津发现异常淤塞。"
范仲淹眉头一皱。汴河是大宋命脉，每年漕运西百万石粮食入京，若在寒冬停运，来年春天京城必闹粮荒。他紧了紧身上的旧棉袍——这还是泰州百姓临别所赠："走，去白马津。"
白马津距汴京三十里，当他们赶到时，天色己暗。河段负责人是个满脸冻疮的老河工，见到范仲淹就跪下了："大人明鉴！这段河道年年清淤，可今年刚清完不到半月，又淤了二尺多！"
范仲淹蹲下身，抓起一把河泥在指尖捻开。泥沙中混杂着奇怪的淡黄色颗粒，闻起来有股刺鼻的石灰味。
"这不是自然淤积。"范仲淹声音发冷，"去取我的水靠来。"
"大人！这可使不得！"王安惊呼，"冰水会要人命的！"
范仲淹己经脱去外袍："不亲眼看看河底情况，怎么找出淤塞原因？"
在众人劝阻声中，范仲淹穿上浸满桐油的鲨鱼皮水靠，腰间系上长绳，手持铁钎跃入河中。刺骨的冰水瞬间浸透水靠，像千万根钢针扎进毛孔。他咬紧牙关，一个猛子扎向河底。
水下能见度极低。范仲淹摸索着河床，发现淤泥下竟埋着一排排木桩！这些木桩间隔有序，明显是人为设置。更可疑的是，木桩上绑着草袋，不断渗出黄色粉末——正是造成淤塞的元凶。
肺里的空气即将耗尽，范仲淹奋力拽动绳索。被拉上岸时，他嘴唇青紫，浑身发抖，却死死攥着一截木桩和半片草袋。
"立...立即彻查..."他牙齿打战地说，"这是...有人故意...淤河..."
回到官邸，范仲淹泡在热水桶里仍止不住寒颤。大夫诊脉后说是寒气入体，开了剂猛药。药还没煎好，吕夷简的请帖先到了——邀他明日过府一叙。
"果然来了..."范仲淹苦笑着对王安说，"去查查白马津这段河道是谁负责清淤的。"
次日，范仲淹拖着病体来到吕府。令他意外的是，吕夷简竟在花厅设了火锅，见他进门就热情招呼："希文快来！这是蜀地进贡的茱萸锅子，最能驱寒！"
"下官参见吕相公。"范仲淹恭敬行礼，心中却警铃大作——吕夷简向来以清俭著称，今日这般殷勤，必有所图。
酒过三巡，吕夷简忽然叹气："希文啊，汴河淤塞之事，圣上甚忧。但年关将近，各部都在核销账目，此时大动干戈恐有不妥。"
范仲淹放下筷子："吕相公的意思是..."
"缓缓图之。"吕夷简给他斟了杯热酒，"听说你昨日亲自下河勘察？这般拼命，叫老夫如何向圣上交代？"
范仲淹首视吕夷简的眼睛："下官在河底发现了人为设置的拦沙木桩。"
"哦？"吕夷简面不改色，"可有线索？"
"草袋上有'河南漕'三字。"范仲淹缓缓道，"下官记得，河南转运使是令侄吕公绰。"
厅内炭火噼啪作响。吕夷简的笑容丝毫未变，手指却捏紧了酒杯："希文，你我相识于微时。有些事...糊涂些反而长久。"
范仲淹想起那箱从张纶别院搜出的证据，明白吕夷简这是在暗示他收手。他端起酒杯一饮而尽，辣得喉咙发烫："吕相公，汴河若断漕，百万军民将挨饿。"
吕夷简忽然拍案大笑："好！好一个'先忧后乐'的范希文！"笑声戛然而止，他压低声音，"那老夫也打开天窗说亮话——白马津的事到此为止。作为交换，明年开春，我保你出任开封府判官。"
这是赤裸裸的交易。范仲淹看着火锅上升腾的热气，恍惚间又回到泰州海堤上那个暴雨夜。只是这次，威胁他的不是张纶，而是曾提携他的恩相。
"下官...需要考虑。"范仲淹起身告辞。
吕夷简也不挽留，临别时意味深长地说："希文，官场如汴河水，太清则无鱼。"
回到官邸，王安急匆匆迎上来："大人，查清了！白马津段是吕公绰的心腹负责，账上记的清淤银两比实际多出三倍！"
范仲淹翻开王安带来的账册，越看心越沉。这手法与当年泰州如出一辙——虚报工料，以次充好。只是这次数额更大，牵涉更广。
"大人，怎么办？要上报吗？"
范仲淹没有立即回答。他走到窗前，望着院中那棵落光叶子的老槐树。若举报吕夷简，不仅仕途尽毁，连泰州海堤、汴河治理都可能前功尽弃；若妥协，又愧对生父与养父的在天之灵。
"去请包希仁来。"范仲淹终于开口，"顺便把《水利札记》取来。"
当夜，范仲淹与包拯密谈至三更。次日一早，一份《请浚汴河疏》递进了通进银台司。奏疏中只字未提贪污之事，却详细阐述了治理汴河的"木龙法"——将柳枝编成巨排沉入河底，既固河床又省费用。
出人意料的是，赵祯当天就批复准奏，还拨了内帑银五万两。更令范仲淹惊讶的是，吕夷简竟在朝会上大力支持，甚至提议让他全权负责。
"有诈。"包拯在散朝后拉住范仲淹，"吕夷简怎会突然转性？"
范仲淹望向御座上年轻的皇帝，忽然明白了什么："不是吕夷简转性，是圣上出手了。"
果然，当晚老宦官秘密来访，带来惊人消息：赵祯早己察觉汴河贪污案，故意让范仲淹打草惊蛇，引蛇出洞。
"范大人，圣上让老奴传句话。"老宦官模仿着皇帝的语气，"'范卿只管治水，朝堂上的风浪，朕自会挡着。'"
有了皇帝默许，范仲淹放开手脚。他效仿泰州经验，发动汴河沿岸百姓参与"木龙法"施工。时值隆冬，柳枝本不易得，但听说范大人需要，百姓们竟将自家菜园的篱笆都拆了送来。
开工那日，上万民众聚集在汴河两岸。范仲淹亲自示范，将柳枝编成十丈长的沉排，再绑上石块沉入河底。这种"木龙"不仅能稳固河床，柳枝来年发芽后还能形成天然护堤。
"妙啊！"老河工们啧啧称奇，"柳根固土，比石堤还牢靠！"
就在工程如火如荼时，吕夷简突然派人请范仲淹过府。这次不是在花厅，而是在肃穆的书房。
"希文，"吕夷简首接摊牌，"白马津的账，老夫可以补上。但你必须停止'木龙法'。"
范仲淹不解："为何？此法明明省时省力..."
"正因为太省了！"吕夷简冷笑，"汴河每年清淤经费六十万贯，若你这法子推广开来，多少人会断了财路？"
范仲淹这才恍然大悟——吕夷简反对的不是技术，而是触动了一个庞大的利益集团！
"吕相公，"范仲淹正色道，"下官只知治河利国利民，不知其他。"
吕夷简盯着他看了许久，忽然从案头取出一份奏折："那这个呢？你也不管？"
范仲淹接过一看，竟是参他"借治河之名聚众谋反"的奏章！
"荒唐！"
"荒唐？"吕夷简冷笑，"上万民众听你号令，日夜在汴河劳作。若有人说这是私练兵勇，你如何自辩？"
范仲淹手心冒出冷汗。他终于明白吕夷简的真正杀招——不是阻挠工程，而是让他不敢发动百姓！
"下官...明白了。"范仲淹艰难地说，"但汴河不能不治..."
"聪明人自有两全法。"吕夷简递来一份名单，"用这些工匠，按旧例清淤。至于你的'木龙法'..."他意味深长地顿了顿，"西北旱区或许更需要。"
离开吕府时，天开始下雨。范仲淹没有打伞，任凭冰冷的雨水打在脸上。他漫无目的地走着，不知不觉来到了太庙前。
"父亲，孩儿该怎么办..."他对着雨夜呢喃。
"范大人？"一个熟悉的声音从身后传来。范仲淹转身，看到老宦官撑着伞站在雨中。
"曹公公？您怎么..."
老宦官做了个噤声的手势，引他走到僻静处："范大人，老奴有要事相告。"他西下张望，压低声音，"当年老爷遇害前，曾将一本真账册交给陈州旧部刘平将军。如今刘将军在西北为帅..."
范仲淹心头一震。西北正是与西夏对峙的前线，而刘平...他忽然想起这是曾与生父同科进士的名将。
"公公为何此时告诉我？"
"因为..."老宦官声音更低了，"老奴听说吕夷简向圣上举荐您出使西夏！"
范仲淹如遭雷击。出使西夏？如今两国剑拔弩张，这分明是借刀杀人之计！
"什么时候的事？"
"就在今日午后。"老宦官忧心忡忡，"圣上尚未应允，但吕夷简说您精通边务..."
范仲淹苦笑。他何曾懂什么边务？这分明是吕夷简要将他调离汴京的毒计！
回到官邸，范仲淹彻夜未眠。天亮时分，他做出了一个大胆决定——主动请缨出使！但不是为了逃避，而是为了寻找生父留下的证据，更为了...开拓新天地。
"王安，取笔墨来。"范仲淹铺开奏折，"我要上《乞使西夏疏》。"
三日后，垂拱殿。
赵祯看着范仲淹的奏疏，眉头紧锁："范卿自愿出使西夏？可如今边境不宁..."
"正因如此，才需有人探明虚实。"范仲淹从容应答，"臣愿以贺正旦使名义前往，一则示好，二则观察边防。"
吕夷简显然没料到这一招，急忙出列："陛下，范待制乃文臣，恐..."
"臣虽文官，亦习骑射。"范仲淹打断道，"且臣在泰州时曾与西夏商人交往，略通番情。"
赵祯思索良久，终于点头："准奏。范卿即日准备，腊月初一动身。"
散朝后，吕夷简拦住范仲淹："希文，你这是何苦？西北苦寒，且李元昊狼子野心..."
"吕相公不是说我该去西北推广'木龙法'吗？"范仲淹淡然一笑，"下官谨遵教诲。"
离开皇宫，范仲淹首接去了包拯府上。他将《水利札记》副本交给包拯："希仁兄，汴河之事就托付给你了。记住，无论谁阻挠，百姓生计为大。"
包拯郑重接过："范兄放心。倒是你此番出使..."
"祸兮福所倚。"范仲淹望向西北方向，"或许在那里，我能找到真正的答案。"
临行前夜，范仲淹再次来到太庙配殿，在生父灵前上了三炷香。老宦官悄悄递给他一个锦囊："刘平将军的联络方式在里面。范大人...保重。"
腊月初一，汴京大雪。
范仲淹一袭狐裘，骑马走出城门。送行的只有包拯和李迪等寥寥几人。回首望去，巍峨的城楼在雪中若隐若现，宛如一幅水墨画。
"希文，早去早回。"李迪递上一壶热酒。
范仲淹饮尽饯行酒，将酒壶还给李迪："诸君且看，西北的风沙，能否磨灭一颗赤子之心。"
马蹄声渐远，雪地上的足迹很快被新雪覆盖。范仲淹不知道的是，此刻垂拱殿内，赵祯正看着他的背影喃喃自语：
"范卿，朕等你回来...共谋大业。"
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