席下投来的目光像密匝匝的针，扎得沈楠栀脊背发紧。艳羡与妒火缠在一处，燎得她指尖微微发烫。
父兄偏爱这幅画，她倒不意外——毕竟自己的性子便是他们宠出来的，本就是他们一手惯出来的。可皇上谢裴玄、摄政王宁泽瀚，连同工部那位素来严苛的员外、禁军统领那般不苟言笑的人，竟也跟着注目，这就让她心头莫名发沉了。
沈楠栀垂眸捻了捻袖口绣着的兰草，无声叹了口气。指尖触到丝线的韧劲，她忽然明了——今日这场看似寻常的赏画宴，怕是要被这株带刺的草木搅起惊涛骇浪了。
“诸位爱卿的千金，皆是才貌双绝，此番花选上各展风采，哀家瞧着心喜。”太后眉眼间漾着温和笑意，指上翡翠护甲在暖光下泛着莹润光泽，抬手轻扬示意，“沈阁老之女沈楠栀、左相之女苏映雪、林侍郎之女林若蘅，你们三个且上前来领赏。”
沈楠栀垂眸敛裙，与身侧的林若蘅、苏映雪一同屈膝福身，鬓边环佩随着动作轻晃，碎响如檐角风铃。三人踩着金丝绣鞋，缓步穿过铺着波斯绒毯的地面，裙摆扫过绒毯时，扬起几缕若有似无的香风，停在太后面前。
太后亲自执起三支鎏金嵌珠的花神簪，指尖带着淡淡的沉水香，混着鬓边牡丹香粉漫过来。她依次将簪子别在三人发间，动作轻缓如拂过花瓣，温声道：“愿三位贵女持此簪，如这满园百花，岁岁繁盛，年年芬芳。”
沈楠栀指尖轻拢华服褶皱，率先敛衽俯身，行过大礼时，额间悬着的珍珠流苏几乎触到冰凉的青玉地砖，声音清稳如泉：“臣女蒙娘娘垂爱，无以为报，惟愿太后凤体安康，福泽绵长，寿比南山。”
苏映雪眉眼间凝着怯意，屈膝时膝头重重磕在地上，带着几分惶然的恳切：“能得太后娘娘青眼，是臣女三生之幸，没齿难忘。臣女愿祈后宫清明无垢，更祝我大周国祚昌隆，万代千秋。”
林若蘅唇角噙着恰到好处的笑意，拜倒时广袖如蝶翼般舒展铺地，语气恭谨却藏着笃定：“承蒙娘娘赏识，臣女愧领厚恩。此后愿以微末才学，效忠于中宫，为娘娘分忧，为皇家尽绵薄之力。”
太后抬手虚扶，头冠上的珍珠流苏随着动作轻轻晃荡，碎光落在青玉地砖上：“都起来吧，赏物等宴席散了，自会着人送到各府去。”
鎏金烛台的暖光晕染着她的眉眼，朱红指尖缓缓拂过三人发间新簪的珠串，指尖划过鎏金纹路的轻响混在香风里。尾音拖着沉水香的余韵，袅袅缠上雕花梁柱，漫过满殿的寂静：“往后也要如这花簪般，活出属于各自的风采。”
三人谢恩的声音叠在一处，清婉中各带韵致。沈楠栀声线平稳，尾音微沉：“臣女谨记太后教诲，定不负娘娘期盼。”苏映雪语调轻颤，带着几分怯生生的郑重：“臣女万不敢辜负娘娘厚爱，必当尽心竭力。”林若蘅笑意温软，语气却透着笃定：“娘娘的期许，臣女时刻铭记在心，定当不辱使命。”
话音落时，三人同时敛衽起身，广袖轻拂过青玉地砖，带起微不可闻的气流。沈楠栀转身时，顺手将鬓边歪斜的珍珠络子理了理，指尖触到花神簪上冰凉的鎏金，袖中缠枝莲纹锦帕仍带着掌心的温意，平整妥帖。苏映雪垂着头，裙裾扫过地面时，绣着的缠枝牡丹与波斯绒毯上的暗纹轻轻相擦，发出细碎的声响，倒衬得她脚步愈发轻缓。林若蘅转身的弧度恰到好处，广袖舒展如白蝶振翅，掠过案几边缘时，带起一缕极淡的兰草香，与周遭气息融在一处。
归座的刹那，宫婢们己悄无声息地上前，双手捧着青瓷托盘，将三人方才捧着的花束轻手轻脚收去——沈楠栀那束仙人掌旁点缀的野菊，苏映雪怀中盛放的姚黄牡丹，林若蘅手边清雅的素心兰，转眼便被端至殿角的博古架旁，与其他花枝相映成趣。
几乎是同时，案头鎏金兽首香炉里，新换的檀香木恰好燃到中段，袅袅青烟从兽首口中蜿蜒而出，带着沉静的木质香气。而远处膳房的方向，不知何时飘来珍馐的热气——是炙烤羔羊的脂香，混着蜜酿莲子的甜润，还夹着些许松茸汤的鲜醇。两种气息在半空缠缠绕绕，顺着雕花窗棂的镂空处漫出去，又被穿堂风轻轻推回，在梁柱间漾开一片暖融融的雾霭，将殿内的烛火光晕晕染得愈发柔和。
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