鎏金铜鹤香炉腾起袅袅青烟，吴公公捧着描金漆盘踏入女眷席时，檐角垂下的银红软帘筛进碎金般的日光，将盘中卷轴上的金丝缠枝纹映得流光溢彩。太后凤目扫过席间数十双翘首以盼的眼睛——珠光宝气的发间，有人攥着绢帕的指尖微微发白，有人鬓边的东珠随着急促呼吸轻颤。
"将画轴发还，只留三甲。"太后端起缠枝莲纹茶盏，茶盖拨弄水面的声响惊得廊下鹦鹉扑棱翅膀。随着懿旨落下，宫人鱼贯而入，素白的手腕托起一卷卷丹青，在珠翠环佩的窸窣声中，将落选的画卷逐一奉还。落选贵女们的叹息混着胭脂香散在暖风中，唯有三甲画作依旧平铺在明黄锦缎上，在日光里泛着沉静的墨色。
十二名宫女托着朱漆长盘莲步轻移，画绢如寒梅落雪般纷纷递出。沈楠栀望着邻座贵女缓缓展开的《并蒂莲图》，金线勾勒的花瓣在日光下流转着碎金般的华彩，连缀在裙裾的银铃都被映得流光溢彩。她下意识抚过案上残留的墨痕，这才惊觉方才压着六方重印的素绢己不翼而飞。
穿堂风掠过湘妃竹帘，卷来檐角铜铃的轻响。沈楠栀垂眸望着自己月白裙裾上晕开的墨渍，忽然轻笑出声。那日深夜蜷缩在墨斋，就着残烛勾勒仙人掌嶙峋筋骨时，笔尖刺破宣纸的脆响仿佛还在耳畔。如今看来，这株带着她全部倔强的墨色生灵，大概是成了宫墙深院里无人问津的废纸。"也罢。"她将冰凉的指尖藏进广袖，任廊外玉兰香裹着满殿窃语，漫过渐渐攥紧的掌心。
太后执起鎏金镶玉的如意，轻点在明黄卷轴上："这第三名，是左相千金的《凤仙图》。"话音未落，满殿抽气声如涟漪荡开。泼墨而成的靛青背景似夜幕垂落，火焰般的凤仙花以朱砂勾瓣、石绿点蕊，在宣纸上肆意绽放，笔触凌厉处竟透出几分沙场剑气。九方朱印错落有致地缀于留白，世子专属的玄铁兽首印泛着冷冽幽光，棱角分明的兽瞳仿佛随时要冲破印泥桎梏。
当宫人缓缓展开画轴的刹那，暗藏在花瓣纹理中的金粉簌簌而落，在日光里划出细碎的光弧，恍若花魂挣脱纸面，化作流萤翩跹。有妇人下意识抬手去接，指腹却只触到点点凉意，抬头时，那些金粉己在半空消散，唯余画中凤仙在靛青夜幕下，灼灼燃烧。
太后执起象牙笺，朱唇轻启："第二名，乃礼部侍郎家嫡女的《月华梅》。"话音甫落，宫人己将素绢徐徐展开。月光般皎洁的绢面上，金线勾勒的白梅枝桠遒劲如骨，十二枚朱印层层叠叠，御史大夫的螭纹玉印在其中竟也显得谦逊三分。最令人屏息的是那行题款"暗香浮动月黄昏"——夜明珠研磨成的细粉掺着银朱，在烛火摇曳间泛着幽幽冷光，字迹仿佛要从绢上浮起，化作一缕缕梅香萦绕殿内。
殿内骤然寂静，唯有檐角铜铃轻响。命妇们纷纷倾身向前，发间珠翠相撞叮咚作响。月光透过雕花窗棂斜斜洒落，与烛火交织，将画中白梅镀上一层朦胧光晕，仿佛下一刻，花瓣便会轻轻颤动，抖落满身月华。
鎏金盘龙柱投下的光影在青砖上摇曳，正当满殿窃语如潮水翻涌时，太后抬手轻叩凤纹金镶玉护甲，冠冕上十二颗东珠随着动作晃出细碎流光。"至于这头名——"她苍老却威严的声音碾过寂静，宫女们托着紫檀漆盘上前，随着画轴展开，一株墨色勾勒的仙人掌刺破素绢——扭曲的筋骨如枯骨嶙峋，浑身尖刺仿佛要穿透纸面，苍白花苞顶端的朱砂点染如泣血泪痕，在满殿锦绣丹青中显得格格不入。
"便是这幅《孤芳》。"太后指尖划过玄铁螭纹印，七方朱印错落如星子坠地，最上方的明黄龙纹玉玺赫然在目，"连陛下都赞'风骨奇绝'！"话音未落，殿内臣妇手中的银匙当啷坠地，打翻的牛乳在青砖上蜿蜒成河。画中那株孤独的仙人掌，在摇曳的烛光里泛着冷冽的墨色，恰似一柄利刃，划破了满殿脂粉堆砌的绮丽利刃。
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