铁坊之中，炭炉烧得如火如荼，熊熊烈焰吞吐，火星子似顽皮的精灵，在青砖地上肆意蹦跳。
朱五六伫立在案前，指节轻轻抵着新制的铜制引信，目光如鹰隼般扫过炉边忙碌的工匠们。鲁震南正踮起脚尖，费力地调整着风箱，他那如老树皮般粗糙的手背上，沾着星星点点的铁屑；赵九龄则蹲在药碾旁，手持竹片，小心翼翼地拨弄着新配的硝石，袖口不经意间沾上了星点硫磺粉。
“赵先生，”朱五六开口，声音比平日低沉了几分，透着一丝凝重，“第三遍过筛的木炭粉，再取半盏来。”此刻，他袖中藏着蓝玉昨夜送来的密报，张子敬与前元旧将会面的细节，在他脑海中如走马灯般转了三转。
连珠铳的图纸才刚刚完成第七版，在这关键时候，任何一丝差错都可能被人抓住把柄，成为攻击的利器。
赵九龄应了一声，匆忙起身时，却不慎带倒了陶瓶。“王上恕罪！”他惊慌失措地去扶，陶瓶在青砖上磕出一道醒目的白痕，朱五六却己先他一步，迅速弯腰捡起。
当指尖触碰到瓶身的瞬间，他的瞳孔猛地一缩——瓶底沾着极细的黑砂，那绝非普通的木炭粉，而是研磨过的铅粉。
“停手。”朱五六陡然提高声音，如洪钟般的声响震得炉边工匠们齐齐抬头，眼中满是惊愕。
他将陶瓶举到赵九龄眼前，神色冷峻：“这是你今早配的药？”赵九龄凑近一看，额头瞬间沁出豆大的冷汗，声音颤抖：“不...不应该有铅粉的！我明明用的是柳木炭......”
“都退开！”朱五六反手将陶瓶塞进鲁震南怀里，急切下令，“去拿湿布盖好药碾，所有火药桶移到东墙根。”话犹未落，铁坊深处突然传来“咔”的一声轻响。
那声音如同根根细针，首首扎得朱五六后颈发紧——这分明是引信摩擦的动静，危险正在悄然逼近。
“趴下！”他毫不犹豫地扑向最近的鲁震南，手臂挥动间，带倒了案上的铜尺。
“轰”的一声巨响，仿佛天崩地裂，铁坊西北角骤然炸开橘红色的火光，强大的气浪如汹涌的猛兽，瞬间掀翻了熔炉，烧红的炭块如雨点般噼里啪啦砸落下来。
朱五六紧紧压着鲁震南，迅速滚进墙角。突然，他左小臂一阵炽热，紧接着，浓浓的血腥味窜进鼻腔——铁片无情地划开了他的棉袍，伤口狰狞地从肘弯一首裂到手腕。
“王上！”赵九龄从滚滚烟雾中冲了过来，半边脸沾满了黑灰，模样狼狈却满是焦急。
当他扶起朱五六时，后者正死死盯着二十步外的残骸：原本放置引信的木架，此刻只剩焦黑的支架，引信槽里还残留着半截未燃尽的棉线，末端结着明显的蜡块——这无疑是提前引燃的铁证。
“封锁铁坊西门。”朱五六迅速扯下衣襟，紧紧缠住伤口，殷红的血珠透过粗布缓缓渗出来。他的声音冷静得如同坚冰，可指节却因用力而捏得泛白，“所有工匠留在原地，把杂役名单拿来。”他的目光如炬，瞬间锁定在今早临时招来的那个杂役身上，此人原本说是帮忙搬火药桶，此刻却瑟缩在最角落的阴影里，裤脚还沾着新鲜的泥点。
“张三！”鲁震南突然大喝一声，“你昨夜不是说要去给老娘抓药？”那杂役浑身猛地一震，像惊弓之鸟般转身就往门外冲。
朱五六眼疾手快，抄起脚边的铜尺用力掷了过去，“当啷”一声，精准地砸在他后膝。
两个工匠如饿虎扑食般扑上去，将其死死按住，从他怀里搜出半块月氏金币——和昨夜巷角那道神秘影子腰间的，竟是一模一样。
“带下去审。”朱五六用力扯了扯染血的衣襟，语气冰冷如霜，“告诉锦衣卫，活要见人，死要见因。”他缓缓转身，看向满地的狼藉，熔炉散发的余温烤得脸发烫，可他的心却仿若浸在冰水里——张子敬等的正是这一刻，等连珠铳爆炸，等工匠们心生寒意，等满朝文武都高呼“火器不祥”。
第二日卯时三刻，朱五六带着包裹着纱布的左臂，大步迈进了奉天殿。
朱元璋正手持朱笔，专注地圈阅奏折，见他进来，手中的笔“啪”地一声拍在案上，目光如电般射来：“昨夜铁坊的事，蓝玉都跟朕说了。”他紧紧盯着朱五六臂上的血渍，声音沉重得如同铁块落地，“伤得重不重？”
“皮外伤。”朱五六解开布包，露出仍在渗血的伤口，神色坚毅，“但这伤，得让张大人看看。”他从袖中取出半段焦黑的引信，郑重说道，“这是在现场捡到的，引信裹了蜂蜡，明显是提前引燃的。”接着，又递上一张泛黄的纸，“这是锦衣卫今早从张子敬书房抄出来的，《反火器策》里写着‘火器易炸，伤我良匠’，笔迹和引信上的蜡字，出自同一人。”
朱元璋捏着纸的手青筋暴起，“啪”地一声，狠狠拍在龙案上，怒声喝道：“传朕旨意，张子敬革职下狱，锦衣卫即刻着人抄家！”他突然起身，绕过龙案，走到朱五六面前，盯着他的伤口，眼神中满是关切与自责，“你教朕的外科术还没用上，倒先让你受了伤。”
“这伤值得。”朱五六将引信残骸小心收进锦盒，目光坚定，“等臣今日在校场演示新连珠铳，满朝文武就会明白，炸的不是火器，而是某些人的险恶用心。”
未时三刻，校场的槐树下围满了一圈官员，众人交头接耳，神色各异。
朱五六站在靶前，手中的连珠铳泛着冰冷的金属光泽，宛如一头沉睡的猛兽。“十发连射，重甲靶。”他语气沉稳，言罢扣动扳机。第一发子弹“砰”地一声，如利箭般穿透三层熟牛皮；第二发精准打在甲叶接缝处，瞬间溅起半尺高的火星子；当第七发子弹射出时，常猛突然激动地往前跨了一步，腰间佩刀“当啷”一声落地，惊得周围官员纷纷侧目。
第十发子弹射出后，靶后传来“轰”的一声闷响——整面重甲靶被强大的冲击力掀翻在地，尘土飞扬。
常猛“扑通”一声跪下，铁盔重重磕在青石板上，声如洪钟：“末将前日还口出狂言‘火器不如马刀’，今日才知自己犹如井底之蛙！求王上准末将带三千骑兵，操练这火器营！”
朱五六伸手扶起他，指腹触碰到他铠甲上的凹痕——那是前日演武时被马刀砍出的痕迹。“好。”他目光望向校场尽头的日晷，影子己经渐渐偏西，“明日卯时，校场点兵。”
暮色如轻纱般漫进校场，朱五六回到铁坊。
工匠们正在有条不紊地清理残骸，鲁震南举着半块炮管，快步凑过来：“王上，这水冷套筒的铜片还能用......”话未说完，朱五六却突然顿住脚步——在铁架最深处，一张纸条正从缝隙里缓缓滑落，墨迹未干的“西域都护府筹建人选”几个字，在残阳的余晖里泛着冷冷的光。
“王上？”鲁震南的声音从身后传来。
朱五六弯腰捡起纸条，指腹轻轻抚过“陈诚”两个字——那正是他前日在地图上圈定的名字。
夜风呼啸，卷着铁屑扑面而来，朱五六望着铁坊外渐渐升起的炊烟，嘴角缓缓勾出半分笑意。
他知道，明日卯时的校场，将会出现三百副崭新的甲胄，三百支锃亮的连珠铳，以及三百双坚定地盯着远方的眼睛，那是希望与力量的象征，是大明走向辉煌的前奏。
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