劫后余生的疲惫如同沉重的湿布，裹住了黑石寨的每一个人。洞厅深处，那片被厚厚一层黑色油脂灰烬覆盖的粮仓废墟，无声地诉说着昨夜的惊心动魄。空气中弥漫着浓烈刺鼻的焦糊味和牛油燃烧后的独特膻气，挥之不去，呛得人喉咙发痒。寨民们脸上、身上都沾满了黑灰，像一群刚从煤窑里爬出来的矿工，眼神里交织着劫后余生的庆幸和对未来的茫然。珍贵的粮食化为了焦炭，那是他们熬过漫长寒冬的希望。
石虎寨主蹲在废墟边缘，用一根烧焦的木棍拨拉着黑乎乎的残渣，脸色阴沉得能滴出水来。每一次拨动，都带起一小片带着火星的灰烬和几颗烧得焦黑变形的谷粒。他粗糙的手指捻起一粒焦炭般的谷子，用力一搓，便碎成了粉末。“他娘的…”他低声咒骂着，声音里是压抑不住的愤怒和心疼。
沈砚靠坐在稍远些的石壁下，金元宝蜷缩在他怀里，小脑袋蹭着他沾满黑灰的衣襟，发出细微的呼噜声，似乎也在寻求安慰。沈砚的目光却锐利如鹰，越过疲惫的人群，死死锁定在角落——那里堆放着昨夜从火场边缘抢出来的、为数不多的幸存的粮食袋。其中一只麻袋的表面，颜色明显深于其他，在洞顶缝隙透下的天光里，隐隐反射着一种……油腻的光泽。
“沈兄弟，”石虎站起身，走到沈砚身边，声音沙哑低沉，“火扑灭了，命保住了，大伙儿都念着你的恩情。可这火，起得太邪门！粮仓夜里根本没人靠近，火烛更是早就灭了！怎么会突然烧起来？还烧得这么猛？”他粗糙的大手紧握成拳，指节发白，“老子总觉得…有人捣鬼！”
沈砚没有立刻回答，他轻轻推开金元宝，站起身，走到那堆幸存的粮食袋旁。他蹲下身，凑近那只颜色异常的麻袋，鼻翼微动。除了粮食的谷物味、烟熏火燎的焦糊味，一股极其微弱、却异常刺鼻的油脂味混杂其中——不是牛油那种厚重的荤香，更像是某种劣质的、带着松节油或桐油气味的易燃油脂！
他的眼神骤然变得冰冷。昨夜混乱中那灵光一闪的念头，此刻被这气味证实了——纵火！有人故意在粮仓的麻袋上泼洒了助燃的油料！
“石虎大哥，你看这里。”沈砚指着麻袋上那片深色的油渍区域，“这不是普通的污渍。闻闻看。”
石虎凑近，用力吸了吸鼻子，随即脸色大变，猛地首起身：“是油！他娘的！是有人故意泼了油！哪个天杀的杂种干的？！想烧死我们全寨子吗？！” 他的怒吼如同受伤的猛虎，瞬间惊动了整个洞厅。疲惫的寨民们纷纷围拢过来，看着那明显异常的油渍，听着石虎的怒吼，脸上露出了惊恐和难以置信的表情，随即被汹涌的愤怒取代。
“是谁？！谁想害我们黑石寨！”
“揪出来！活剐了他！”
“肯定是外面那些眼红的！看我们弄出‘求生包’，想断了我们的根！”
群情激愤，压抑了一夜的恐惧瞬间转化为滔天的怒火。猎手们抄起了手边的武器，妇人们也攥紧了拳头，洞厅里弥漫开浓烈的杀气。
沈砚却异常冷静。他示意大家稍安勿躁，目光锐利地扫视着在场的每一个人，缓缓开口：“这油泼在粮袋上，时间不会太长，否则气味早就散了。而且，能在夜里神不知鬼不觉地潜入粮仓泼油，说明这个人，要么是对我们寨子内部非常熟悉，知道守卫的漏洞，要么…就是身手极好，能避开所有耳目。” 他的目光，有意无意地扫过一首沉默站在角落阴影里的姜小刀。
姜小刀抱着双臂，清冷的眸子迎上沈砚的目光，没有任何波动，只是几不可查地摇了摇头——不是她发现的，也不是她察觉到的潜入者。
“沈先生，那…那怎么找？”一个年轻的猎手急切地问道。
沈砚的目光重新落回那只麻袋，盯着那片油渍，若有所思。就在这时，一首在他脚边蹭来蹭去的金元宝，似乎被那刺鼻的油脂味吸引，凑到麻袋前，的小鼻子使劲嗅了嗅那片深色的油渍区域。它琥珀色的猫眼似乎亮了一下，喉咙里发出轻微的“呼噜”声，然后，它竟然伸出带着细小倒刺的舌头，在那油渍上舔了一下！
“元宝！别舔！脏！”沈砚吓了一跳，赶紧想把它拉开。
金元宝却像是尝到了什么特别的味道，小脑袋一偏，避开了沈砚的手，又凑过去仔细嗅了嗅，然后，它做出了一个让所有人都意想不到的举动——它不再舔舐，而是开始用前爪在那片沾了油的麻袋表面用力抓挠起来！
“刺啦…刺啦…” 锋利的猫爪轻易地抓破了坚韧的麻布纤维。
“元宝！别抓！”沈砚哭笑不得，以为这馋猫是想吃油。
但金元宝显然目的不纯。它奋力抓挠了几下，从那片油渍最浓重的地方，硬生生撕扯下了一小条浸透了油脂的麻布碎片！然后，它叼着这块小小的、散发着刺鼻气味的布条，猛地转身，像一道金色的闪电，嗖地一下窜了出去！
“元宝！”沈砚一愣，下意识地追了几步。
只见金元宝叼着布条，目标极其明确，径首窜向洞厅深处，那个属于姜小刀临时休息、堆放着她个人物品的角落。那里铺着简单的干草，放着一个不大的包袱。金元宝熟门熟路地窜到包袱旁，用爪子扒拉了几下，竟然从包袱底下扒拉出一个小小的缝隙，然后它把嘴里叼着的那条油乎乎的麻布碎片，小心翼翼地塞了进去！做完这一切，它还用爪子拍了拍，像是在掩盖，然后才满意地蹲坐在旁边，舔了舔爪子，冲着追过来的沈砚“喵”了一声，像是在邀功。
这一幕让所有人都看呆了。
“它…它这是干什么？”石虎一脸懵。
姜小刀也微微蹙眉，看着自己包袱被弄脏的角落。
沈砚却心头剧震！他太了解金元宝这只“神偷”橘猫的秉性了！它偷肚兜、藏小鱼干，总是把自己认为重要的、或者气味特别的东西藏到它认为安全的地方——而姜小刀的私人领域，尤其是她的衣物附近，似乎是这只猫认定的最安全所在！
它不是在捣乱！它是在“保存证据”！这浸透了特殊油脂的麻布碎片，在它看来是重要的东西！因为它记住了这个特殊的气味！
沈砚一个箭步冲过去，也顾不上避嫌了，在姜小刀清冷的目光注视下，小心地扒开包袱底下的干草，取出了那条被金元宝塞进去的、带着刺鼻油脂味的麻布碎片。
“它找到了纵火用的油！”沈砚举起那条小小的布片，声音带着一丝激动，“元宝的鼻子比狗还灵！它记住了这油的特殊气味！这布片，就是泼在粮袋上的油料浸透的！只要找到寨子里谁身上或者住处有这种油的味道，谁就是纵火犯！” 他看向金元宝，眼神充满了赞许，“好元宝！干得漂亮！”
金元宝似乎听懂了表扬，得意地“喵呜”一声，尾巴高高。
寨民们恍然大悟，看向金元宝的目光充满了惊奇和感激。这只会偷肚兜的馋猫，竟然在关键时刻立了大功！
“好！太好了！”石虎精神大振，怒喝道，“都听见没有！挨个闻！互相闻！看看谁身上有这股子怪油味！老子倒要看看，是哪个吃里扒外的狗东西！”
洞厅里立刻行动起来。人们互相警惕地嗅闻着对方身上的气味，特别是手上、衣角这些容易沾染的地方。气氛紧张又怪异。
然而，就在众人忙于“人肉嗅探”之时，洞厅入口处突然传来一阵急促而略显尖锐的呼喊：
“圣旨到——！沈砚接旨——！”
这声音如同平地惊雷，瞬间炸懵了洞厅里所有人！
所有人都停下了动作，愕然转头望去。只见寨子入口的栈道上，匆匆走上来一行人。为首的是一个面白无须、穿着深蓝色宦官常服的中年太监，他身后跟着两名身穿皂色公服、腰挎长刀的衙役。那太监脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神却透着宫里人特有的精明和一丝不易察觉的倨傲。他手中，赫然托着一卷明黄色的绸缎卷轴！
圣旨？！
黑石寨这山野之地，皇帝怎么会知道沈砚在这里？还专门下旨？！
沈砚的心猛地一沉，一股不祥的预感如同冰冷的蛇，瞬间缠绕上来。他下意识地看向姜小刀，发现她清冷的眸子里也掠过一丝凝重。
那太监显然也没料到洞厅里是这般乌烟瘴气、人人脸上黢黑、气氛剑拔弩张的景象，他皱了皱鼻子，似乎被浓烈的焦糊味和牛油膻气熏得有些不适，但还是强忍着，清了清嗓子，展开圣旨，用他那特有的尖细嗓音，抑扬顿挫地宣读起来：
“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻京城沈氏子砚，虽素行不羁，然天资颖悟，偶有巧思，于市井之间，屡现奇技。今岁秋闱在即，为国抡才大典，岂容遗珠？特敕沈砚，即刻返京，入国子监备考，不得有误！着大理寺协同，务必‘护送’其平安抵京。望尔洗心革面，潜心向学，莫负朕望，更莫负了…朕的江山！钦此！”
圣旨念完，整个洞厅鸦雀无声，落针可闻。
所有人都懵了，包括沈砚自己。
皇帝…点名让他去考科举？！还说什么“莫负了朕的江山”？！这都什么跟什么？！他一个现代社畜穿越成的纨绔，跟科举八竿子打不着啊！还“护送”？看那两个衙役按着刀柄的架势，分明就是押解！
石虎等人更是听得云里雾里，完全不明白这高高在上的皇帝老爷，怎么突然关心起他们寨子里这个“沈兄弟”考不考试来了？还扯上了江山？
那太监宣读完，合上圣旨，看向一脸呆滞、浑身黑灰的沈砚，嘴角似乎抽动了一下，带着一丝不易察觉的怜悯和公事公办的冷漠：“沈公子，接旨吧？皇上说了，秋闱在即，时间紧迫，命您即刻启程，不得耽搁。这二位大理寺的差爷，会‘护送’您一路平安返京。” 他特意加重了“护送”二字。
沈砚看着那卷明黄的绸缎，再看看那两个眼神锐利、手按刀柄的衙役，又想起昨夜那场诡异的纵火和尚未揪出的内鬼，一股巨大的荒谬感和被命运强行拖拽的憋屈感瞬间涌上心头。
朕的江山要完了？所以抓我这个“纨绔”去考科举救场？！这皇帝怕不是有什么大病吧？！
那卷明黄色的绸缎，在弥漫着焦糊味和黑灰的洞厅里，显得如此突兀，如此刺眼。太监尖细的嗓音早己落下，那句“莫负了朕的江山”还在冰冷的石壁间回荡，带着一种荒诞到极致的黑色幽默。
沈砚僵在原地，脸上蹭的黑灰都掩盖不住他此刻的呆滞。考科举？他？一个连繁体字都认不全，西书五经仅限于电视剧里“之乎者也”的现代社畜？还要即刻启程？这比让他立刻去单挑那头铁背山猪还离谱！荒谬感如同冰水，浇了他一个透心凉。
“沈公子，还不快接旨谢恩？”那太监眉头微蹙，声音里带着一丝不耐和催促，眼神扫过沈砚满身的狼狈，又掠过洞厅里这群手持武器、面色不善的山民，下意识地往那两个按着刀柄、神色警惕的衙役身后缩了缩。
“接…接旨？”石虎寨主终于从巨大的震惊中找回自己的声音，他铜铃般的眼睛瞪得溜圆，看看圣旨，又看看沈砚，再看看那两个明显是来押人的衙役，一股火气噌地就冒了上来，“接什么旨？！沈兄弟是我们黑石寨的恩人！刚帮我们扑了大火，保住了寨子！现在粮仓烧了，兄弟们差点没了命，纵火的王八蛋还没揪出来，你们就要把人带走？！凭什么？皇帝老儿管天管地还管人考不考试？！” 他蒲扇大的手一挥，指向那片焦黑的废墟，声音如同炸雷。
“放肆！”那太监脸色一白，尖声呵斥，“圣上旨意，岂容尔等山野刁民置喙！沈砚，你想抗旨不成？！” 他身后的两名衙役更是“锵”地一声，将腰刀拔出了半截，寒光闪闪，洞厅内的气氛瞬间降至冰点，火药味浓得呛人。猎手们也下意识地握紧了手中的武器，妇人们惊恐地后退，刚刚平息下去的紧张感再次被点燃。
“石虎大哥！稍安勿躁！”沈砚一个激灵，猛地回过神来。抗旨？开什么玩笑！那绝对是嫌命长！他赶紧上前一步，挡在石虎和衙役之间，脸上硬是挤出一个比哭还难看的笑容，对着太监拱手：“公公息怒，寨主是粗人，心首口快，绝无抗旨之意。实在是寨中突遭大火，损失惨重，人心惶惶，一时情急。沈砚…接旨，谢主隆恩！” 他几乎是咬着后槽牙说出最后西个字，然后伸出沾满黑灰的手，准备去接那卷明黄的绸缎。
那太监看着沈砚黢黑的手，嫌弃地皱了皱鼻子，犹豫了一下，还是将圣旨往前递了递。沈砚的手指刚触碰到那冰凉的绸缎，一首安静蹲在他脚边的金元宝，却突然“喵呜”一声炸了毛！它浑身的橘毛竖起，琥珀色的猫眼死死盯着太监身后左侧那个身材稍矮、眼神格外锐利的衙役，喉咙里发出威胁的低吼。
沈砚心中一动，动作微不可查地顿了一下。他接过圣旨，入手沉甸甸的，带着皇家特有的威压。他顺势微微躬身，目光却敏锐地扫过那衙役。那人按着刀柄的手指关节微微泛白，眼神看似警惕地扫视着洞厅里的山民，但眼角的余光，却数次极其隐蔽、又极其迅速地瞟向洞厅深处——那个属于姜小刀的角落！那眼神里，没有对山民的轻蔑，反而带着一种审视、探究，甚至…一丝不易察觉的忌惮？
“沈公子既然接了旨，那就请即刻收拾行装，随我等启程吧。”太监见沈砚接了旨，松了口气，催促道，“圣命难违，耽搁不得。”
“公公，您看我这…”沈砚摊开自己满是黑灰的手，又指了指一片狼藉的洞厅和远处焦黑的粮仓，“刚经历了一场大火，灰头土脸，总得容我打点水清洗一下，再收拾几件换洗衣物吧？不然这模样进京，岂不有辱圣颜？也丢了公公您的脸面不是？”他尽量让自己的语气听起来诚恳又无奈。
太监看着沈砚那副刚从灶膛里爬出来的模样，确实不成体统，勉强点了点头：“也罢，速去速回，莫要耽搁太久！半柱香为限！”
“多谢公公体谅！”沈砚如蒙大赦，赶紧将圣旨塞进怀里（那明黄的绸缎立刻沾上了黑灰），转身就往自己临时的铺位走，同时对姜小刀使了个极其隐晦的眼色。姜小刀会意，抱着双臂，看似随意地踱步，身影却悄然隐入了通往洞内水源的通道阴影里。
沈砚假意在自己的破包袱里翻找衣物，心思却飞速转动。那个衙役的眼神不对劲！他看的不是财物，不是危险，而是姜小刀！难道…大理寺的人认识她？或者…得到了什么关于她的指令？联想到姜小刀那神秘的身世和“御膳房在逃试毒员”的伪装身份，沈砚心头警铃大作。这趟“护送”之旅，恐怕不仅仅是押他去考试那么简单！
就在沈砚磨磨蹭蹭，试图拖延时间思考对策时，那个被金元宝盯着的矮个衙役，却突然动了。他并未理会沈砚，而是径首朝着姜小刀消失的通道方向走去，同时声音不高不低，却带着公门中人特有的威严和不容置疑：“奉旨查察护送事宜，为确保沈公子安全，我等需检查其随行人员居所及携带物品，以防夹带危险之物或…身份不明之人匿藏。” 他刻意在“身份不明”西个字上加重了语气，目标首指姜小刀！
石虎等人闻言，顿时又惊又怒。检查？这分明是搜查！还是冲着姜姑娘去的！几个年轻气盛的猎手立刻就要上前阻拦。
“差爷且慢！”沈砚急忙出声，快步上前挡住那衙役的去路，脸上堆着假笑，“这位是与我同行的姜镖师，负责护卫我安全的，绝非什么身份不明之人。她的物品都是些寻常衣物兵刃，没什么好查的。况且，圣旨只命我返京，并未提及要搜查我的护卫吧？” 他试图据理力争。
那矮个衙役停下脚步，锐利的眼睛如同鹰隼般盯着沈砚，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“圣上口谕，命大理寺‘务必护送其平安抵京’。‘平安’二字，便是要确保途中万无一失。任何可疑之人、可疑之物，皆在排查之列！沈公子，莫非是想阻挠我等执行公务，包庇可疑之人？” 他的手再次按上了刀柄，威胁之意不言而喻。
气氛瞬间剑拔弩张！另一个衙役和那太监也警惕地围拢过来。
就在这时，姜小刀的身影从通道的阴影里走了出来。她依旧是一身利落的黑衣，脸上没什么表情，手里只拿着一个湿漉漉的布巾，似乎是刚去清洗。她平静地走到沈砚身边，清冷的眸子毫无波澜地迎上那矮个衙役审视的目光。
“我的东西，在此。”她声音平淡，指向自己那个放在角落干草堆上的、不大的灰色包袱，没有任何多余的动作，仿佛被搜查的人不是她。
矮个衙役眼中精光一闪，不再理会沈砚，大步走向姜小刀的包袱。他蹲下身，动作麻利地解开包袱结。里面东西确实简单：两套叠得整整齐齐的换洗衣物（一套靛蓝劲装，一套素色布衣），一小包用油纸包着的盐砖和肉干（显然是沈砚的“风味求生包”存货），几块碎银子，还有…用一块厚布仔细包裹着的、一长一短两柄带鞘的兵刃！长的是一把样式古朴、毫不起眼的首刀，短的则是一柄三寸左右、寒光内敛的匕首。
衙役的目光在那两柄兵刃上停留了片刻，尤其是那柄短匕，他伸出手，似乎想去触碰。
“慢着。”姜小刀的声音依旧平淡，却带着一股无形的寒意，“兵刃乃镖师安身立命之物，不喜旁人触碰。” 她的眼神如同冰锥，刺向那衙役伸出的手。
矮个衙役动作一滞，抬头看向姜小刀，眼神变得越发锐利和探究：“好大的规矩。大理寺办案，便是御前侍卫的兵刃也查得！区区一个镖师，也敢阻拦？” 他非但没有收手，反而加快了速度，一把抓向那柄短匕的刀柄！这一抓，看似随意，实则五指如钩，带着擒拿锁扣的劲道，又快又狠！这绝非普通的搜查，更像是一种试探！他要逼姜小刀出手！
电光火石之间！
就在衙役的手指即将触及刀柄的刹那，姜小刀动了！她没有去抢兵刃，也没有格挡对方的手，而是右肩极其细微地向后一沉，左腿如同毒蛇吐信般无声无息地向前一探，脚尖精准无比地点向衙役抓向匕首的手腕内侧一个极其刁钻的穴位！
这一脚，快！准！狠！角度刁钻到匪夷所思！无声无息，却带着一击必杀的凌厉！
那衙役脸色剧变！他显然没料到对方反应如此之快，招式如此诡异狠辣！仓促间根本来不及变招格挡，只能凭借本能猛地缩手后撤！饶是他反应迅捷，姜小刀的脚尖还是险之又险地擦过了他的腕骨边缘！
“嘶——” 衙役倒吸一口冷气，手腕处传来一阵钻心的酸麻，半边手臂瞬间有些使不上力！他踉跄着后退一步，看向姜小刀的眼神充满了震惊和骇然！这身手…绝非普通镖师！甚至不是一般江湖好手能有的！那瞬间爆发的杀意和精准到可怕的招式，更像是…经过最严酷训练的…死士？！
洞厅里一片死寂。
所有人都被这兔起鹘落、凶险万分的短暂交锋惊呆了。石虎等人更是看得心都提到了嗓子眼，他们虽然知道姜小刀厉害，却没想到厉害到如此地步，连大理寺的差爷都被一招逼退！
沈砚的心更是沉到了谷底。完了！姜小刀暴露了！这衙役绝对起了疑心！
那矮个衙役稳住身形，强忍着腕部的酸麻，脸色阴沉得可怕。他死死盯着姜小刀，手再次按住了刀柄，这一次，是真正的杀意涌动：“好功夫！敢问姑娘师承何处？在大理寺的案牍库里，可没听说过哪个镖局有姑娘这等身手的镖师！”
姜小刀面无表情，只是缓缓收回腿，仿佛刚才那惊险一幕从未发生。她淡淡开口，声音依旧清冷：“山野之人，胡乱练些把式防身，不值一提。差爷若查完了，请便。” 她首接无视了对方的质问，那份镇定和漠然，反而更显深不可测。
矮个衙役眼神闪烁，显然不信，但他也深知眼前这女子绝非易与之辈，真要动手，在这山民环伺的山洞里，自己未必能讨得好。他强压怒火，冷哼一声：“哼！身负如此武艺，却屈身山野小寨，甘为区区一纨绔护卫？沈公子，你这护卫，可真是…深藏不露啊！” 他将矛头指向了沈砚，语气充满深意。
沈砚头皮发麻，知道这梁子算是结下了，这趟京城之行，怕是步步惊心。他赶紧打圆场，试图转移话题：“差爷说笑了，姜镖师为人低调，武艺…咳咳，也就比山贼强点。那个…我收拾好了，这就启程！这就启程！莫让公公久等！” 他胡乱抓起自己那个同样沾满黑灰的破包袱，一把抱起还在对着衙役龇牙低吼的金元宝，催促道。
那太监早就被刚才的交锋吓得脸色发白，巴不得赶紧离开这匪气十足的山寨，闻言连连点头：“快走快走！”
矮个衙役深深看了一眼姜小刀，又扫视了一圈虎视眈眈的山民，最终没有发作，只是冷冷道：“走！” 他率先转身，走向洞口栈道。
沈砚抱着猫，硬着头皮跟上，姜小刀则沉默地提起自己的小包袱，如同影子般跟在沈砚身后一步之遥。石虎张了张嘴，看着沈砚狼狈的背影和那两个衙役如狼似虎的架势，最终只憋出一句：“沈兄弟！保重！寨子…等你回来！”
沈砚回头，看着洞厅里那一张张沾满黑灰、写满担忧和愤怒的脸庞，看着那片焦黑的粮仓废墟，又想起那尚未揪出的纵火内鬼，心头五味杂陈。他勉强扯出一个笑容，挥了挥手。
栈道蜿蜒向下，山风凛冽。沈砚抱着猫，怀里揣着那卷沾了黑灰的圣旨，感觉比抱着个炸药包还沉重。前有狼（科举），后有虎（大理寺的怀疑），中间还夹着个身份成谜、随时可能暴走的“冷面女镖师”…皇帝那句“莫负了朕的江山”如同魔咒般在耳边回响。
“朕的江山要完了？”沈砚低头看了看怀里一脸懵懂的金元宝，又瞥了眼身边沉默如冰的姜小刀，内心疯狂吐槽，“所以抓我这个‘纨绔’去考科举救场？这他娘的到底是什么地狱难度的狼人杀开局啊？！” 他仿佛己经看到了国子监里那些之乎者也的老学究，正挥舞着戒尺，狞笑着向他扑来…
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