今天来的人确实多得不寻常。
也许是节日作祟，小镇街道像被温水泡涨了一整晚，膨胀出潮湿的叫卖声与涣散的脚步。
空气中掺杂了油脂与糖浆的味道，如同一锅煮沸却始终不揭盖的浓汤——
热腾腾，却令人萎靡不振。
马车在石板路上缓缓滑行，轮子像被困在某种黏稠的节律中，时不时被一辆死气沉沉的货车或逆行的酒驴卡住前路。
花了将近十分钟，他们才挣脱那条泡软的街流，仿佛前世的节日景点，总有一堆人挤在一块，却不知都在干什么？
旅店到了。
“月之泪。”
希克斯在门前停下脚步，仰头望向那块悬在头顶的招牌。
古铜底板早被雨水和风蚀撕咬出一层层锈色纹理，唯独那行刻字仍旧清晰——
不是通用语，而是一种精灵族的小语种，用的是森林月纹派的笔法，带着明显的卷舌痕迹与形态主义装饰风格，非要在一块店招上写一封叙事诗。
他盯着那行字，眉尾轻轻扬起。
这个镇子不大，甚至不靠近任何一片精灵传统领地。
如此稀有的语言却被用来装饰一间旅店的门面，显然并非出于实用考虑。
文化炫耀。
希克斯推测。
正在这时，一道声音从斜前方传来，柔和、，尾音如被水珠轻托而起：
“尊贵的客人，欢迎光临月之泪。”
希克斯低头望去。
一个身影正从街道那头缓缓而来。身形高挑如垂柳，步伐带着一种不合时宜的柔缓，像是随风行走的线偶。
“我是杜坦，接下来将由我为您服务。”
这句话的咬字拖得很长，语调仿佛一根即将拉断的琴弦，不属于人类的呼吸节奏，而是一种更为古老的语调，带着族群特有的时间感与交流耐心。
希克斯的目光在他身上略作巡视。
灰白的肤色像一块搁在井底的石头，头发则是潮绿带银，宛如夜雾中蒸发的池水，在昏黄的街灯下泛着湿冷光泽。
脸部轮廓削瘦、对称而刻意，眼距狭窄，嘴唇惨白，像是一尊被搁置在热带雨林深处的半成品雕像——
介于病态与魅惑之间。
精灵的美学历来不遵循人类逻辑，但这位……恐怕连“异类”都称不上。
难怪艾丽卡总是躲着同族交际。
这尊容实在……不利于精灵文化的对外输出。恐怕连精灵画派的边角料都不肯收录。
希克斯暗暗地打量对方，像一位冷静的艺术品鉴者，正默默将此人从展示柜上打包撤下。
“尊贵的客人，请进。”
杜坦微微俯身，动作近乎机械，双臂一引，如同拉开一道无形帷幕。
他的语调温顺，动作得体，神情却毫无波澜，那是旅店从业者特有的面具：
欢迎你，我们不认识，服务与你无关。
希克斯点点头，抖了抖披风下摆，迈步踏入门内。
旅店内部静谧而温润。
天花板由白橡与编织藤蔓搭建成弧形结构，像一顶倒垂的树冠；墙面上绘着精灵文字书法，一圈圈环绕着正厅，仿佛试图用语言塑造出空间的节奏。
空气中弥散着银桂与松脂的香气——
那种被精心训练出来的“自然气味”，几乎能让人忘了这是室内。隐约有水声从更深处传来，似是中庭设了人工水池——
典型的精灵造景哲学，把“造作”包装成“自然”，并假装这二者从未分裂过。
希克斯的目光掠过墙上的诗文。
那是《向月行》，古典学派常用的吟咏格式。他略作斟酌：
词句华丽，结构精巧，内容却空乏得像一场灯光试验。
这是刻意模仿人类审美的结果——在意义死前，把形式推到极致。
一段拟态的文化行为。
这精灵似乎很懂人类对“无病呻吟”的执念。
“请这边来。”
杜坦的声音再度响起。他己站在柜台后方，拿起一支鹅毛笔，动作缓慢，姿势严谨。
“请问，我该如何称呼您？”
“克里斯蒂安。”
希克斯答得简短，顺手抚平袖口的褶皱，眼角余光扫过登记册上的纸页。
“好的，请问……是名字，还是姓氏？”
笔尖蘸满墨水，悬在空中，像一只即将落地的羽鸟。
“名字。”
“那么……您的姓氏？”
杜坦抬头，微笑得体，语气却多了一丝不容忽视的期待。
希克斯顿了顿，唇角微微一翘，笑意介于真诚与玩笑之间。
“事实上，我没有姓氏。”
他笑了笑，那笑意像一枚旧贵族的徽记，锈蚀却仍不失锋芒。
蓦地，身后传来一道讥诮的声音，腔调轻浮，言语带刺：
“瞧瞧，我看到了谁？这不是范格莱堡男爵阁下吗？”
尾音未落，另一道声音随之响起，语音轻柔，几不可闻：
“他好像是一个人来的。”
希克斯缓缓转身。
他面前站着两张熟面孔——
格林总督的儿女，维克多与克拉丽丝。
兄妹二人并肩而立，却是两种截然不同的神色：一个假意亲热，一个怯生生地欲言又止。
“克里斯蒂安，我没想到能在这儿遇见你，真是令人惊喜。”
维克多笑容可掬，主动上前，伸出手来。希克斯也配合地伸出右手，掌心相贴的一瞬，力道陡变。
维克多的握手像伏击——钳紧、用力、带着一丝恶意。
他原以为能凭此挽回上一次在高地堡丢失的颜面，却很快意识到不妙。
下一秒，希克斯的手腕诡异地干瘪下去，如同泄了气的皮球。
维克多一愣，随即发觉掌心中悄然无息地失去了那种实在的持握感，仿佛握住了一团云雾。
而对方始终面带微笑，那双暗紫色的瞳孔仿佛无风的深湖，映不出任何情绪。
“我也很高兴再一次见到你。”
希克斯淡然开口，语气不疾不徐，像在寒暄，也像在放逐。
维克多迟疑了一瞬，只得松手。他嘴角还带着笑，指尖却像触碰了什么不可理喻的事物。
“你好。”
站在后头的克拉丽丝开口了，声音极轻，像一片落叶轻触湖面。
希克斯越过维克多，走到她面前。
动作不紧不慢，却带着一种温和的笃定。他微微俯身，小心地牵起她的手，像是在接一朵雨中即将凋谢的花。
他的嘴唇轻轻碰触她的指背。
“再次见面，格林小姐愈发动人。”
话语温文尔雅，仿佛每个音节都带着古典主义的致命。
“谢谢。”
克拉丽丝低下头，不敢与他对视。脸颊浮起一抹微红，身形不自觉地微微前倾，仿佛魂魄真被那双眼眸攫住，甘心束缚。
她不是第一次见希克斯，但每一次，他都像是从镜中走出来，不属于这个世界的材质与温度。
维克多终于装不下去了，笑容崩裂得像一张撕碎的面具。
“好了，我们赶时间，下次再见。”
他语调沉了几分，拽着克拉丽丝的手，匆匆转身离去。
兄妹二人的背影消失在街口，空气像是突然被抽走一层伪饰。
这时，一个气喘吁吁的身影快步赶来：
“克里斯蒂安阁下！”
是弗里曼，一脸焦急，像刚从某处脱身，终于追到了这里。
“你怎么不去我订好的饭店？”
“我更喜欢这里。”
希克斯语气轻缓，眼神没离开手中的钥匙。他从杜坦手中接过那枚古铜色钥匙，指尖拂过冷硬雕纹，像在抚摸一件旧时遗物。
“当然，我不是不识抬举，只是胆子太小。”
他轻笑，“第七重天安排的地方我可不敢住。我听说那儿的墙太薄，容易漏风，也容易漏命。”
弗里曼脸上的笑容顿时僵了一下。
“阁下，你真会说笑，你可是祭司大人的贵宾……”
“是啊。”
希克斯看了他一眼，嘴角挂着温和的笑意，像在谈论天气，“所以我才要小心一点。”
他转身上楼，披风在阶梯间微微扬起。
弗里曼站在原地，脸色变幻了几轮，终究只能悻悻作罢。
不多时，弗里曼的身影己经出现在了小镇的另一边。
前方，是一片沉默得近乎窒息的湖水——
灰蓝色的水面宛如一块覆盖世界裂痕的绷带，波澜不兴，死一般寂静。
远天尽头仿佛也被这片水面吞噬，地平线被雾气咬碎，连太阳都只剩下一道幽黄的晕影，如病人枕边那盏不肯熄灭的灯，摇摇欲坠。
湖心浮着一座形如弯月的小岛，静卧雾中，如同梦魇深处生出的牙齿。
它的轮廓模糊不清，仿佛并非现实之地，而是一处被时间遗忘、被神明诅咒的盲点。
弗里曼站在岸边，手指不断搓动衣角，眼神游移不定。
他不是第一次来这里，但每一次，雾气中那股潮湿、发霉、腐烂的气息都会让他产生一种错觉：
那不是空气，而是一种脱离肉身的意志，一种死者之间悄无声息却仍在循环往复的呼吸——
如同某种失控而顽固的集体回忆。
忽然，一艘黑色小船悄然破雾而来。
没有桨声，也无船夫的影子。它像是从湖底自己浮出，仿佛这水中藏着某种等待己久的意志，知道他会来，知道他必须上船。
船刚靠岸，弗里曼便闻到那熟悉的气味：腥臭、湿冷，混杂着尸体发酵后的甜味。
他下意识捂住口鼻，低声骂了句粗话，却不敢犹豫，踩上了甲板。
船轻轻一荡，仿佛整个湖面都应声颤动。
雾愈发浓重，船像在穿过一层层黏腻的绷带，驶入一个没有时间概念的空间。
他不知道过去了多久，也不想知道。
那座岛，就像一根脊髓末端病变的组织，缓缓露出了全貌。
岸边，碎石堆砌出一道狭长坡道，灰白地表上覆着油亮苔藓，看上去像某种老旧皮肤剥落后的残渣。
空气中混着无法形容的恶臭——
死水、铁锈、旧血与宗教仪式残留的腥味在此处缓慢发酵，如同某种从神明鼻腔中滴落的鼻涕。
他踉跄下船，几乎是半踢半跪地攀上那条坡道，像一具被迫参加自己葬礼的尸体，缓缓投入未知的领地。
再往前，石柱浮现。
那是一片古老石阵。每根石柱高约两人，表面粗粝，刻满了陌生的符文，像是某种被宗教驱逐后仍在地下繁殖的语言。
那些符号静默无声，却仿佛在呼吸——只要人靠近，便会泛起油绿色的微光，如同伤口中渗出的脓水在月光下凝结成型。
忽然，一道声音自柱阵中心传出，干涩、低哑，带着一种无法归类的嘲弄：
“哼……是谁批准你上来的？”
话音落地，一道黑影凭空浮现，如同雾中裂出的一道缝隙。
黑袍祭司无声现身，兜帽下的脸庞被阴影吞噬，只露出一双光芒暗淡的眼，像某具尸体眼窝中复燃的火种。
弗里曼猛地一震，失控地往后一滑，跌坐在湿冷的地面上。
“弗里曼。”那声音拖得极长，带着令人牙酸的讽刺，“你总是应验我对你最糟的预期——这或许才是你唯一坚持的信仰。”
“我……我一首在尽力，大人……”他哆嗦着回应，手脚在泥地上抓出几道无助的痕迹。
黑袍祭司没有立刻说话，只是低头凝视他良久，仿佛在衡量这块肉体还有多少可用之处。
“你真是可怜得让人心疼。”
他轻笑了一声，语气里带着一种诡异的温柔：
“虽然你一无是处，胆小如鼠……但不得不说，你办事总还算利索。”
他忽然抬起头，目光越过弗里曼，看向石阵之外的黑雾深处：
“人都到齐了吗？今天不是普通的聚会——我们将迎来一位食罪人。”
他顿了顿，嗓音低沉如暮钟敲响：
“他的到来，不是赎罪，而是承担那些连神明都不愿触碰的污秽。
他，是末世的针眼，是天国的筛选者。
他将决定你我这条路上的生死命数。”
“全、全部都到了，大人。”弗里曼艰难地吞了口唾沫，喉头像卡着一节碎骨。
黑袍祭司点点头，似笑非笑：
“很好。现在你可以滚了，别玷污神的领地。滚吧，去躲进你的洞穴——像一只可悲的地底老鼠。”
说罢，他转身走向石阵中心。
他手中提着一个肮脏的木碗，碗中液体发出令人作呕的黏腻声响——
那是一种透明到几乎看不见的胶状黏体，偶尔一缕银线从液面缓缓升起，仿佛死者未泯的思念正试图挣脱困囿，在腐败中挣扎。
他伸出手指，蘸着那黏液，在石柱表面缓慢描绘：
曲折的线条如神迹的残影，一笔一划，如同在写下一段失落文明的忏悔。
雾气开始翻滚，仿佛被风唤醒。
湖面泛起细碎的漩涡，水下的黑暗像被某种存在注视。
有什么东西，正在回应这场召唤。
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