翌日，用过午膳后，沈青荷遣丫鬟来为楚念音梳妆，看着送来的宫装，云水蓝流云纱裙，海天蓝内裳边缘用金线镶边，外裳袖缘用丝线绣了诸多梨花点缀，白色蝴蝶镶珍珠腰封。发髻梳好丫鬟拿起一支海棠步摇欲给带插上，楚念音出声制止：“步摇今天就不带了，就那支白玉簪和排珠簪就行 。”
连翠将白玉簪递给梳妆的丫鬟，接过将簪子插好，沈青荷身旁的刘妈站在门外出声问道：“小姐，夫人已在前院，待小姐梳妆完要进宫赴宴了。”
楚念音看了眼铜镜中的自已，应道：“这就来。”
前院，刚回府的楚远业正与沈青荷站在前院交谈，嘱咐道：“此次宫宴，皇后将从世家中挑选待嫁女眷做太子妃，咱们这位陛下不知是否会借此为昭宁公主赐婚，熠儿也在驸马备选中，青荷，楚家不宜与皇室联姻。”
“老爷放心，此事我知如何处理。音儿不受管教，熠儿常居苦寒之地，他们入不得皇室。”
两人见楚念音走来欣慰的笑，走近学着宫中礼仪行礼道：“女儿见过父亲，母亲。”
第一次见自已女儿请安行礼如此规规矩矩，楚远业欣慰夸赞道：“谁说我们音儿不识礼数的，这礼仪不是学的有模有样，不再是那个只会舞刀弄棍的音儿。”
“父亲，您这是指缝里看人把人看扁了。”沈青荷见时候也不早了，催促着进宫。
“老爷，我带音儿该去皇宫了。”
“去吧，让我身旁的叶鸣跟你们一同去，若有变故让叶鸣速回府告知我。”叶鸣授意忙去换一身小厮的衣服，楚念音扶着母亲出门上马车。
沈青荷一身帝释青的宫装，头发梳成高高的迎香髻，珠玉松叶金簪与双翅凤蝶螺钿钗相得益彰，全身透着一股雍容华贵之气。
约莫行了半柱香的路程才至皇宫门口，入宫后楚念音跟在楚母身后，第一次进宫，那金碧辉煌巍峨耸立的宫殿，
琼楼玉宇，雕梁画栋，两侧的石栏上的壁画都是用汉白玉雕刻而成，不禁心中惊叹皇室的奢靡。
沈青荷见身后女儿未到过皇宫东张西望宫殿，放慢脚步将各宫殿说与听，路过一座大门紧闭废弃的寝宫时，她眼神暗淡下来，她看了眼匾额继续往前走，只见宫殿的牌匾高高悬挂，“朝华殿”三个字早已失去了往日的光彩，一层厚厚的灰尘如岁月的纱幔般覆盖其上，在殿门高处纤细的蛛丝纵横交错，许是很久无人洒扫。
跟在身后，好奇心驱使下忍不住轻声问：“母亲，刚才路过的‘朝华殿’是住着哪位妃嫔?”
沈青荷放低声音缓缓说道：“那是昔日淑妃所在寝宫，如今早已物是人非，音儿，此后宫内切不可再提起。”我茫然点点头。
“那现在要去哪？”
“先去太后宫中请安，晚些到凤仪宫中拜见皇后，随后赴宴。”
太后的“寿康宫”恢宏大气，站着离太后銮座两丈外的地方请安，也不知太后这个年岁离那么远能不能听清。
头上一道充满慈爱的声音传来：“起来吧，赐座。”
起身，小太监搬来两个椅子，太后道：“椅子近一点，宫里空旷，离的太远只听回音了。”
小太监忙将朝銮座方向搬，见沈青荷站着不动，太后招招手：“来来来，坐近点，哀家年岁大了，坐近点才听的真切。”
“臣妇谢太后。”
落座后，楚念音端详着銮座上的太后，岁月在那张慈祥和善的脸上留下了痕迹，两鬓已花白，虽只看到侧面，但观面相不是刻薄刁钻之人，专注把玩着千机孔明锁。寿康宫静的能听到呼吸声。
一直如此也不行，沈青荷率先打破沉寂：
“臣妇前些时日就想来宫中探望您，奈何身子不争气，今日携前来给太后娘娘请安，还望太后莫怪。”
太后放下手中的孔明锁，看向一侧的楚念音，狐疑的眼光上下打量着，起身再次行礼问安；
“小女楚家念音给太后娘娘请安。”
“起来吧，孩子，走近点让哀家好好看看。”
看了眼楚母，随后走到太后身边，因紧张而紧绷着身体，太后又仔细端详一遍后问母亲：“这孩子是第一次进宫吗？哀家离近了看，似是从未见过。”
“回太后，确是第一次进宫，小女顽劣不堪，平时没个正形又不懂礼仪，怕进宫无意冲撞了哪位娘娘，便一直养在府中。此次宫宴，皇后娘娘命各世家待字闺中女眷都要赴宴，臣妇遂带她进宫见见世面。”
“……”
太后与沈青荷相谈甚欢，申时一刻，拜别太后前往赴宴，凤仪宫内香烟缭绕，银烛点亮整个殿堂，墙上的浮雕若隐若现。绫罗彩绸，达官贵妇三五成群聚一起寒暄着，放眼望去衣香鬓影，胭脂香粉扑鼻，自幼不喜胭脂味的楚念音用手帕掩鼻，趁无人注意，拉着沈青荷找了个僻静的地。眼尖的国公夫人，搪塞了几个贵妇人朝这边走来。
“臣妇楚沈氏见过国公夫人。”
“楚家念音见过国公夫人。”
国公夫人忙伸手将楚母扶起，满脸笑意客套道：“你我姐妹多年不见，不必如此见外。听闻你前些时日病了，本想着哪日前去将军府探望妹妹，可宁国府中事务又都是我一个人操持实在走不开，日日忧心。今日见你气色红润有光泽，想必无大碍了。”
楚念音禁不住心里翻了几百个白眼，这人的嘴全靠吹，病时前去府上探病的人寥寥无几，她们巴不得沈青荷一病不起，沈家在京中的皇商势力好削弱，如今又惺惺作态虚情假意来关怀。
“劳烦国公夫人挂念，青荷已无碍，只是这身体时不时又会犯病需要静养。”说着沈青荷还用手帕掩鼻佯装咳嗽一下，会意上前扶着她，几道打量的目光落在楚念音身上，只想做个小透明不想成为关注点啊。
“早听闻楚将军有一儿一女，嫡子风流倜傥，英姿飒爽，履立战功，年纪轻轻身居三品武将。嫡女容貌倾城，娴静端庄，腹有诗书气自华，今日一见传闻果真不假。这府中仅有妹妹一位正妻，楚将军多年不纳妾，妹妹这福气当真是好。”语气酸溜溜的。
楚念音听着她所说当场石化：这位年过三旬的大娘，传闻不可信啊。我一个琴棋书画样都不通，女红更是能将鸳鸯绣成鸡的人，连女儿家仪态都不曾有，整天喜欢舞刀弄剑、骑马狂奔，与那娴静端庄、腹有诗书不沾半分干系。
沈青荷嘴角扯出一抹笑，语气平淡无波澜道：“许是传闻有误，我这小女琴棋书画样都不会，诗词歌赋与她来说是天书，女红更是一窍不通，兰心蕙质一词与她八竿子打不着。整日给我闯祸捅娄子，要不是下了死令，我都不带她入宫，就怕无意冲撞了陛下和娘娘。”非常赞同所言，那都是实话。
几位贵妇聚过来，你一嘴我一嘴叽叽喳喳与母亲寒暄。楚念音找了个角落躲清闲。一只手从身后拍了一下，惊了一跳，身后一道甜糯略带惊喜的声音传来：“念音姐，你也来了。”
楚念音忙捂住昭宁的嘴，将她带到柱子后面，看了下四周无人听到，做了一个“嘘”的手势轻声告诉昭宁：“公主，在皇宫您不可叫我姐姐，您是皇家公主，我只是一介武将之女，在这您叫我念音姐我是要掉脑袋的。你我在集市偶遇的事，在场你知我知，不可让第三个外人”
昭宁眨巴着两只眼睛，点了点头，放开捂住她嘴的手，只见她指了指身后说道：“那我五哥算不算外人，他知晓我们见过。”
顺着她手指的方向看去，刚好对上萧凌鄞看向自已的目光，他眼中温柔似水，唇角笑意分明，一身鱼白锦袍衬得他温润如玉，他就站那静静看着，楚念音垂眸不再看他，明显刚说的话他也听到了。
略带尴尬道：“五皇子殿下自然不算在其中，宫宴要开始了，我该过去。”宫殿中人群已开始找各自位置坐下，忙整理下衣袖，朝着楚母在的方向快步走去。
萧凌鄞眼神追随着楚念音，眼眸中溢出点点笑意，散发着他自已都不曾察觉的温柔缱绻，昭宁出声打断：“皇兄，我们该过去落座了。”萧凌鄞回过神来应了句：“好。”
未看到自家女儿的沈青荷坐在椅子上张望，见落座后，小声斥责道：“音儿，出发前我就再三叮嘱过你不要乱跑，这是皇宫不是将军府。”低着头由她说教。
宫宴的座次是按照皇家仪制安置，上首是皇帝及皇后，妃嫔次之，随及是皇室皇子公主，皇室宗亲及世家大族次之，品阶越低越靠后。陆续有男子入座，引起一片小骚动，几位世家小姐眼中秋波流转，爱慕的眼神呼之欲出。
楚念音疑惑的拉拉楚母衣角，偏头轻声细语解惑：“此次宫宴，虽是为太子选妃，但京翎各达官显贵家未婚配的男子也受邀前来，许是要为几位适婚的公主挑驸马。今日有两位公主赴宴，一位是昭宁公主，一位是安平公主，三皇子，五皇子，六皇子都在上座，崔世子，宁远候也都在其列，你可不许胡来。”
几位皇子公主在上座谈笑，萧凌鄞时不时往官中女眷座次中窥望，嘴角挂着笑意，似在找寻那道身影。安平公主顺着萧凌鄞视线望去，笑着打趣道：“五皇兄，这下面是有哪位佳人让皇兄如此中意，何不告诉皇妹，安平可从中帮皇兄牵这姻缘线。”
萧凌鄞笑而不语，在他心中，他要自已争取到自已的意中人，爱她护她，我心中希冀对方也喜欢自已。只是如今他权势受限，心有爱慕也不可公之于众，待他有实权必将她明媒正娶，私藏与家中，不叫他人窥探。
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