自从莱拉·波特开始注意到西里斯·布莱克已经有两个月了。
这两个月，莱拉发现自已原本总是能不假思索地在熙熙攘攘的人群中找到西里斯的身影，无论是那乱糟糟却别有一番野性魅力的黑发，还是他那总带着几分玩世不恭的笑容，都像一簇鲜明的火焰，烧灼在她的视野里。
她不由自主地关注着他，这种窥探能让她在日复一日的霍格沃茨生活中找到些新鲜刺激的趣味。
可是，今天与以往不同。
午餐时，她一边切着南瓜馅饼，一边习惯性地扫了一眼格兰芬多长桌，却没有见到那一群总是活跃得过分的身影——掠夺者消失了。
晚餐时，她再次留意到这一点，目光在长桌上缓缓滑过，依旧一无所获。没有詹姆，没有西里斯，也没有莱姆斯和彼得。即使她从未愿意承认，自已的目光确实在西里斯的座位停留得久了一些。
“今天这是怎么回事？”她轻声自语。
莱拉向来不是个会在意别人行踪的人，尤其是詹姆的。她一直觉得詹姆的热闹太过让人厌烦，更何况她并不觉得自已的哥哥有什么值得特别注意的地方。
但今天这种诡异的“集体消失”勾起了她的好奇心，也夹杂着一些她自已都不愿承认的担忧。
她起身离开斯莱特林长桌，裙摆划出一道优雅的弧度。
她需要弄清楚发生了什么。
走出大厅，她刚好碰到几个低年级的格兰芬多的学生，他们在走廊追逐打闹，差点把莱拉撞倒。
“咳咳。”莱拉叉着腰看着他们，她还什么都没说，他们就抢先认错。
“对不起——”
其中一个小孩小声对另一个说：“她是詹姆的妹妹，那个斯莱特林。”
莱拉对于这样的评价已经习以为常了，但她不介意更像斯莱特林一点。她拖长语调：“我假设你们不想让我把你们在走廊上奔跑的事情告诉麦格教授……”
几个小孩打了一个哆嗦。
“不过——”她来了一个山路十八弯，“我正有话问你们，希望你们真实回答，你们在休息室看到詹姆他们了吗？我是指詹姆、布莱克他们。”
“没有，我们刚刚从休息室过来，他们不在那里。”几个小孩快速回答完，又飞速地溜走。
没有吃饭，又没有在休息室，莱拉若有所思。
莱拉回到斯莱特林公共休息室的时候，正好看到斯内普坐在靠窗的位置，翻阅着一本厚厚的书。她对斯内普不太熟悉，但斯内普和掠夺者不对付的事情全校皆知。
莱拉环顾了四周，并没有其他五年级的同学，看来只能找斯内普问一问了。
“斯内普，”她的嗓音轻快，“今天有没有看到詹姆和他的那群朋友？我看了五年级的课表，你们一起上魔咒课。”
西弗勒斯·斯内普转过身，抬起一双冰冷的黑眼睛。尽管面对的是莱拉·波特——霍格沃茨的“明星女孩”，他依然没有表现出任何特别的情绪。
“没有，波特，”他说，刻意加重了“波特”这个姓氏，“他们今天翘课了。”
莱拉有些失望：“这样……那打扰……”
“啪——”斯内普合上书，打断莱拉的话，慢条斯理地说，“但如果你这么关心他们，你可以去打人柳那边看看。”
他的嘴角微微扬起，仿佛知道了什么令人愉悦的秘密。
莱拉眯了眯眼。“打人柳？”她装作不经意地问。
“没错，”斯内普的声音低而冷静，“戳一下树上的节疤，树就会停下。然后你就可以……自行探索了。”他说完，便匆匆离开。
傍晚的霍格沃茨城堡外，天空已经被染成了深紫色，几颗星星从云层后探出头来。空气中弥漫着潮湿的寒意，混杂着泥土与植物的气息。
莱拉·波特站在草地上，目光凝视着不远处那棵恶名昭著的打人柳。
这是她第一次如此接近这棵传说中的危险树木。打人柳的树枝粗壮而有力，如同一条条盘踞的巨蛇，偶尔猛地抽动，发出令人心悸的呼啸声。那旋风般的动作足以击碎任何胆敢靠近它的生物。
或许她不应该相信斯内普，有可能因为她是詹姆的妹妹，他会欺骗她。
但——
斯内普不会无缘无故指明打人柳，说不定真和掠夺者相关。
“很好，没问题的。”莱拉在心中默念，握紧了魔杖。
她的目光牢牢锁定在树干中央一处微微凸起的地方——斯内普所说的节疤。如果她能戳中那个位置，打人柳便会停止攻击。
她迈出了第一步。
就在这一瞬间，打人柳的枝条猛然一挥，如同一道疾风扫过，狠狠地朝她袭来。莱拉迅速向右侧一躲，耳畔的风声几乎将她的发丝卷起，那根枝条仅仅擦着她的肩膀掠过，留下了一阵凉意。
然而这只是开始。
第二根树枝紧随其后，以更加迅猛的速度横扫过来。这一次，莱拉没有完全躲开，那粗壮的枝条重重地砸在了她的左臂上。剧烈的疼痛让她不由得闷哼了一声，整个人踉跄着退后了几步。
莱拉再次调整了站姿，抬起头紧盯着那块节疤。她开始观察树枝的挥舞规律，打人柳的动作虽快，但也有着某种规律性，而这正是她要抓住的机会。
打人柳的树枝再度挥来，她低下身子，一个漂亮的滚翻避开了迎面袭来的攻击，她的长发随着动作在空气中划出一道优美的弧线。
终于，一个空隙出现了。
就在打人柳的枝条向左摆动，露出那块节疤的瞬间，莱拉猛地向前冲去。她高高抬起手中的魔杖，精准地刺向那块目标。
“啪！”
魔杖准确无误地戳中了节疤。
整个打人柳骤然停下了动作，那些刚刚还肆意挥舞的枝条现在垂了下来，恢复了树木应有的静默。整个过程不过短短几分钟，却让莱拉感到经历了一场长久的较量。
“看来斯内普没有骗我。”莱拉松了一口气。
她绕着树干走了一圈，发现了一个隐秘的小洞口。蹲下身时，泥土弄脏了她的裙摆。她举起魔杖，低声念道：“荧光闪烁。”
魔杖顶端亮起微弱的光芒，照亮了洞口内的黑暗。
她调整了一下呼吸，钻了进去。
地道比她想象中更长，也更黑暗。
她的脚踩在坑洼不平的地面上，魔杖的微光只能照亮不远处的石壁。空气中弥漫着潮湿的气息，还有一种陈年的腐朽味道。偶尔，她会听到某些细碎的声音——可能是老鼠，也可能只是风吹过洞口的回响。
莱拉下意识地攥紧了魔杖。
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