次日清晨，营地外的空气被一层薄薄的雾气笼罩，隐隐透出一股肃杀的气息。
沈清言披着斗篷站在帐篷外，昨夜的惊魂未定依然留在心头。她垂眸看着自已略微泛红的手腕，那是昨晚被君墨寒拉住时留下的痕迹，心中百感交集。
“娘娘，殿下吩咐您暂时不要随意走动。”如意低声提醒她，“外面不太平。”
沈清言点点头，目光却忍不住扫向营地的外围。昨晚的刺客固然被清理干净，但危险并未消散。更何况，她隐约感到，这些刺客并非单纯的亡命之徒，而是有人在背后策划，莫非是萧元泽？
她刚回头，便看到不远处，君墨寒正站在几名随行官员与护卫之间，脸色冷峻，正指挥着士兵加强防备。他的身影依然挺拔如山，目光锐利得让人无法忽视。
“殿下真是像一块寒冰，一刻都不肯放松。”沈清言轻声自语，眼中却带着一丝若有若无的复杂情绪。
随后一行人继续北上。
沈清言坐在马车里，透过帘子看向窗外的景色。这一路，起初的道路还算平坦，但随着地势渐渐进入山区，路况变得崎岖不堪，马车摇摇晃晃，让人心神不宁。
这时，外面传来一声清脆的吆喝声。沈清言微微掀起帘子，看到马车队正慢慢进入一座破败的村落。村口的石牌楼已经倒塌，树木光秃秃地立在路边，地面上满是灰尘，空气中弥漫着一股说不出的腐朽味。
“娘娘，已经到了北方州府的辖区了。”如意在旁低声说道，语气里透着几分压抑。
沈清言点了点头，目光落在窗外那些形容枯槁的村民身上。他们的衣衫早已破烂不堪，脸颊深深凹陷，骨瘦如柴，眼神里透着绝望而麻木的神情。
几个孩子站在路边，他们衣服的袖口几乎磨破，露出冻得发红的手腕。一个小女孩蹲在地上，手里拿着一截树皮，一点点地啃着，眼神却呆滞得毫无生气。
沈清言的心猛地一颤，手指紧紧攥着裙角。她从未真正见过这样的惨状，那些在书本中看到的“饥荒”、“灾难”，现在活生生地呈现在她眼前，让她有些不敢相信这就是现实。
马车外传来一声轻咳，君曜琛探头进来，撅着嘴说道：“皇后，这地方也太破了，朕都不想下车。”
沈清言勉强一笑，柔声说道：“陛下，这里的百姓是因为灾荒才如此艰难，您作为他们的天子，若能体恤他们，便是一种莫大的安慰。”
君曜琛听得有些不耐烦，皱眉道：“可朕又不是神仙，怎么帮得了这么多人？”
沈清言心中一窒，刚想开口劝解，君墨寒的声音忽然从车外传来：“陛下。”
君曜琛连忙坐直了身子，露出讨好的笑容：“小皇叔，朕没有偷懒。”
君墨寒冷冷地扫了他一眼，低沉的声音带着不容置疑的威严：“陛下乃天下之主，百姓便是您的根基。他们的生死存亡，都是您该操心的事，记住了。”
君曜琛缩了缩脖子，小声嘀咕了一句：“知道了。”
当天傍晚，队伍抵达州府的主城，一场赈灾仪式在城中心的衙门前举行。
【系统提示：主线剧情推进——北方州府民怨激化，宿主需小心应对。】
城门内，百姓们早已聚集在一片宽阔的空地上，他们的眼神中透着复杂的情绪，有希冀、有怨恨，也有深深的疲惫和无奈。
沈清言随君曜琛一同站在高台上，目光扫向台下的百姓。尽管她早已在路途中见过灾民的惨状，但这一刻，她还是感到震撼——台下的百姓比她想象中还要凄惨。
许多人衣不蔽体，头发凌乱，脸上带着厚厚的污垢。站在最前面的，是一群老人和孩子，他们的骨瘦如柴几乎让人以为一阵风就能将他们吹倒。
一名随行官员走到台前，开始大声宣读圣旨：“陛下心系苍生，特下旨赈粮，以解百姓燃眉之急！”
说罢，几辆满载粮食的马车被推到台前，由士兵分发粮食。然而没多久，混乱的场面便开始显现。
粮食数量明显不足，仅仅分发到前排的人群，后排的百姓便开始躁动起来。
“这就完了？我们这些人呢？”一名面容枯槁的中年男子喊道，声音里充满愤怒。
“就这么一点粮食？还不够塞牙缝的！官府这是在打发叫花子吗？”另一个壮汉愤然开口。
“朝廷只会搜刮我们的赋税，哪里真心要救济我们！”人群中的嘈杂声渐渐扩大，最终形成一片愤怒的喊声。
“安静！”一名随行的官员大声喝道，试图维持秩序，但显然无济于事。台下的百姓情绪越发激动，有人甚至开始推搡守卫，试图冲上来抢粮。
沈清言站在台上，脸色逐渐变得苍白。她转头看向君曜琛，却发现小皇帝显然已经被这阵仗吓住了，眼中满是慌张和无措。
“清言姐姐……他们是不是要造反？”君曜琛抓住沈清言的袖子，声音颤抖。
沈清言勉强稳住心神，低声说道：“陛下，百姓只是太饿了，才会失控。他们不是针对您。”
君曜琛摇了摇头，眼中泛着一丝泪光：“可他们的眼神……好可怕。”
这时，一道冷冽的声音从身后传来：“闭嘴。”
沈清言和君曜琛同时转头，只见君墨寒站起身，脸色冷如寒霜。他走到高台边缘，居高临下地俯视着台下的百姓，声音低沉而威严：“本王警告你们，再敢造次，别怪本王手下无情。”
他的目光像刀一样扫过人群，那些原本躁动的百姓不由得一颤，渐渐安静下来。但沈清言能感受到，这种安静并不是顺服，而是一种压抑到极致的愤怒。
仪式结束后，沈清言回到住所，心中难以平静。
夜色笼罩了整个城镇，四周静得只剩下偶尔的风声。她坐在帐篷内，双手环抱着膝盖，目光盯着地面，思绪翻涌。
她回忆起白天百姓们的模样，那些苍白、麻木、充满怨恨的脸在她脑海中挥之不去。她忽然意识到，这个朝代已经病入膏肓，朝廷的腐败、赋税的沉重、赈灾的不足，所有的一切都在逼迫百姓走向绝路。
“这样的局面……真的还能挽回吗？”她低声自语，声音里透着深深的迷茫。
【系统提示：主线剧情关键阶段，宿主需推动主线任务向既定方向发展。】机械的声音忽然在她耳边响起，冰冷而毫无感情。
沈清言愣了愣，喃喃道：“既定方向……难道就是这个朝代的灭亡吗？”
系统没有回应，她却隐隐明白了。无论她如何努力，这个朝代的消亡都是注定的——这不仅是历史的必然，也是这个世界设定的剧情走向。
她闭上眼，长长地叹了一口气。
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