刻有“生苦”梵文的暗黄铜钱，如同不祥的印记，贯穿了整个案件。陈砚清将案发现场（产房、窗台）和王大力身上发现的几枚铜钱，郑重地交给苏挽云进行材质和附着物分析，同时请局里一位精通梵文和古钱币的老学究——人称“宋夫子”的老先生帮忙鉴定。
宋夫子戴着老花镜，拿着放大镜，对着铜钱反复端详，又掂量又轻敲。半晌，他摇摇头：“陈探长，此非古钱。铜质较新，杂质也多，顶多是近二三十年所铸。看这梵文雕刻，”他指着“生苦”二字，“笔锋虽刻意模仿古拙，但匠气明显，缺乏古韵，亦是近世匠人所为。这‘生苦’（Jāti-dukkha），乃佛家所言‘八苦’之首，谓生而为人，即入苦海。刻此二字于钱，求的怕不是福，而是化解或铭记这生之苦楚。”
另一边，杜小七拿着清晰的铜钱拓片，像一阵风似的跑遍了上海滩的古玩店、旧货摊和各大寺庙。在城隍庙一个不起眼的角落，一个守着香烛摊、头发花白的老贩子，对着拓片端详许久，浑浊的眼睛里闪过一丝回忆。
“这钱...有点眼熟。”老贩子慢悠悠地说，“不是咱上海本地的玩意儿。是浙江那边，普陀山观音道场近些年才时兴起来的‘还愿钱’。”
“还愿钱？”杜小七追问。
“是啊。去普陀山求子的善男信女，若得了孩子，或者为刚出生的孩儿祈福消灾，除了捐香火，还可以请寺里的师傅在特制的铜钱上，刻上特定的梵文真言或心愿。”老贩子解释道，“一般是刻‘平安’、‘吉祥’、‘聪慧’之类的吉利话。求的就是菩萨保佑，让孩子少受点这人世间的‘生苦’。”
他顿了顿，脸上露出困惑的神情：“可刻‘生苦’二字的...老头子我去年秋天倒是见过一回。一个穿着讲究、戴墨镜的阔太太，外地口音，说话细声细气的。她出手阔绰，一次就订了百十枚这样的新钱，指明要全刻‘生苦’二字。说是...要替她早夭的孩子消业，化解孩子来这世上走一遭受的苦。你说怪不怪？别人都盼着好，她偏把这‘苦’字刻在钱上，让孩子带着？还是消业？老头子活了这么大岁数，头回见这么还愿的！”
老贩子的话如同投入平静水面的石子。陈砚清眼神一凝：“阔太太？可记得样貌特征？哪里口音？”
“样貌...墨镜遮着大半张脸，看不清，就觉得下巴挺尖，皮肤很白。口音嘛...像是江浙一带，但又有点北边腔调，说不准。”老贩子摇摇头，“神神秘秘的，付了定金和香火钱，留下个信箱号让刻好寄过去，就走了。再没见着。”
“普陀山...特制的‘生苦’铜钱...一次百枚...早夭的孩子...”陈砚清喃喃自语，手指无意识地在桌面上敲击。这绝非偶然！这些出现在凶案现场、作为标记或传递信息的铜钱，其源头指向了普陀山的观音道场，更指向了一个（或一群）失去了孩子、心怀巨大悲恸与怨恨的母亲（或父亲）。周济世的死、婴儿贩卖链、甚至王大力失控的复仇，可能都只是冰山一角。这背后，恐怕隐藏着一个以“苦”为名、以“复仇”为念的组织雏形。
杜小七凑过来，低声嘀咕：“普陀山...苦钱...八苦？探长，这案子后面，怕不是还牵着个‘苦主联盟’吧？专门找那些造孽的‘苦源’下手？那周济世是‘生苦’，下一个会是啥？‘老苦’？‘病苦’？” 他无意间的猜测，如同一道闪电，劈开了更深沉的迷雾，为后续可能出现的“八苦刑堂”系列案件，埋下了至关重要的引子。
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