房间里死寂得如同坟墓。
浓稠的恶意和那挥之不去的、令人作呕的玫瑰香气，如同冰冷的毒蛇，盘踞在每一个角落，缠绕着苏晚晚的神经。她依旧闭着眼，身体在被褥下细微地颤抖，但那不再是恐惧，而是被强行压抑的、如同火山熔岩般奔涌的狂怒！指尖残留着刚才星芒爆发的冰冷麻痒感，心脏在胸腔里疯狂擂动，每一次跳动都牵扯着断骨处的剧痛，也泵出滚烫的、带着血腥味的恨意。
卡洛琳夫人刻毒的威胁，伊芙琳手腕上刺眼的蓝光，阿尔弗雷德绝望的呜咽…交织成一张冰冷的网，将她死死勒住，几乎窒息。前世林皓辰和白薇薇在车祸后视镜中那张冷酷讥笑的脸，如同鬼魅般在黑暗中浮现，与眼前两张刻毒的面孔疯狂重叠！
凭什么？！
凭什么她要承受这一切？！
善良是罪吗？天真就该死吗？！
一股毁灭的冲动在她血管里尖叫！她想跳起来，用尽全身力气，将指甲狠狠抠进那两个贱人精心保养的脸皮里！她想嘶吼，想诅咒，想把积压了两世的怨毒和仇恨统统喷吐出来！
但下巴上残留的、被卡洛琳夫人冰冷手指掐出的火辣痛楚，如同冰水浇头，让她瞬间清醒。
不能！
这具身体虚弱得如同风中残烛，肋骨断裂处每一次呼吸都带来钻心的疼，高烧抽干了最后一丝力气。阿尔弗雷德只是一个风烛残年的老仆。而卡洛琳夫人掌握着城堡里所有的武力——那些冷漠的护卫，随时可以像捏死一只虫子一样捏死他们。
反抗？现在反抗，无异于自杀！是把自己和阿尔弗雷德最后的生路彻底堵死！
“冷静…冷静…”苏晚晚在心底疯狂地嘶吼着命令自己，牙齿深深陷进下唇内侧的里，浓烈的血腥味在口腔中弥漫开，带来一丝尖锐的刺激，强行压下了那几乎要冲破理智堤坝的狂怒洪流。
活下去！只有活下去，才有机会！才有复仇的可能！
薇拉·星焰做不到的，她苏晚晚，必须做到！
她艰难地、一点一点地松开紧握的拳头，指甲从深陷的掌心里拔出，留下几道弯月形的血痕。紧绷的身体缓缓放松，如同耗尽了所有力气的困兽，重新蜷缩回阴影里，收敛起獠牙。只剩下胸口剧烈却无声的起伏，证明着那场在灵魂深处爆发的、惊心动魄的厮杀。
时间在死寂和浓烈的药味中缓慢流逝，每一秒都像在刀尖上爬行。
不知过了多久，墙角传来压抑的、断断续续的啜泣声。阿尔弗雷德还瘫坐在地上，靠着冰冷的石墙，枯瘦的身体控制不住地颤抖。浑浊的泪水无声地冲刷着他脸上的沟壑，绝望如同实质的灰烬，将他整个人笼罩。他看到了小姐刚才拳心迸发的星芒…那如同神迹般的光芒…可那光芒之后呢？卡洛琳夫人和伊芙琳小姐的恶毒更甚往昔！她们要克扣用度！她们要小姐拖着病体去处理那些肮脏的账目和人情！她们甚至威胁要把小姐关进暗牢！
星焰家族…真的还有希望吗？那点微弱的星光，在卡洛琳夫人掌控的庞大阴影下，又能照亮什么？
“阿尔…弗雷德…”
一个极其微弱、沙哑得如同砂纸摩擦的声音，艰难地从床上响起。
阿尔弗雷德猛地一震，像是被鞭子抽了一下，混沌的泪眼难以置信地看向床铺。小姐…小姐在叫他？
苏晚晚依旧闭着眼，脸色苍白得近乎透明，嘴唇干裂起皮，沾着一点暗红的血痂。她看起来虚弱到了极点，仿佛下一秒就会彻底消散。但她的声音，却带着一种奇异的穿透力，像一根即将绷断却依旧坚韧的丝线。
“水…”她艰难地吐出一个字，气息微弱。
阿尔弗雷德像是被注入了强心剂，连滚带爬地挣扎起来，踉跄着扑到桌边。他的手抖得厉害，抓起那个粗陶水罐时，罐口和杯子碰撞发出刺耳的“咔哒”声。他倒了半杯水，又洒了不少在桌上，才小心翼翼地捧到床边。
他再次轻柔地托起苏晚晚的后颈，帮助她一点点啜饮着清凉的液体。这一次，他的动作更加缓慢，更加小心，浑浊的眼睛一眨不眨地看着她，里面充满了担忧、恐惧，还有一丝连他自己都未曾察觉的、如同溺水者抓住浮木般的微弱希冀。
冰凉的液体滑过灼痛的喉咙，带来短暂的清明。苏晚晚贪婪地吞咽着，首到杯底见空。她缓缓地、极其费力地睁开眼。
那双眼睛，因为高烧和剧痛而布满红血丝，瞳孔甚至有些涣散，但阿尔弗雷德却在那深不见底的疲惫和虚弱之下，捕捉到了一丝让他心脏骤然紧缩的光芒——冰冷！锐利！像深埋在冻土下的刀锋！与薇拉小姐过去那种怯懦、绝望的眼神截然不同！
“小姐…”阿尔弗雷德的声音抖得不成样子，带着哭腔，“您…您感觉怎么样？疼得厉害吗？我…我再去熬点米汤…” 他下意识地避开了关于药、关于克扣、关于威胁的所有话题，仿佛只要不提，那些令人绝望的阴影就不存在。
苏晚晚没有回答他的问题。她闭了闭眼，似乎在积蓄力量，再次睁开时，视线艰难地转向了房间角落里那个散发着臊臭味的粗陶夜壶——阿尔弗雷德刚才倒掉毒药的地方。
“那碗…药…”她的声音依旧微弱，却异常清晰，每一个字都像是从牙缝里挤出来，“以后…每一碗…都倒掉…倒进那里…”
阿尔弗雷德浑身一颤，端着空杯的手猛地收紧，指节泛白！他惊恐地看着苏晚晚，又飞快地扫了一眼紧闭的房门，仿佛卡洛琳夫人会随时破门而入。“小…小姐！这…这太危险了！万一被艾米丽发现…万一被夫人知道…” 他不敢想象那后果！
“她…不会知道…”苏晚晚的声音带着一种冰冷的笃定，像是在陈述一个简单的事实。她看着阿尔弗雷德惊恐万状的脸，那双布满血丝的眸子深处，闪过一丝近乎残酷的理智。“她们…只想看我…慢慢死…不会…亲自来检查…一个…‘废物’的…夜壶…”
阿尔弗雷德如遭雷击，呆立在原地。小姐的话像一把冰冷的锥子，刺穿了他最后一点自欺欺人的幻想。是啊…卡洛琳夫人只在乎结果，在乎小姐什么时候悄无声息地咽气，她怎么会屈尊降贵来检查一个垂死之人排泄的污物？艾米丽那个女仆，也只会远远地站在门外，捏着鼻子传递命令。
一股混杂着悲凉、屈辱和破釜沉舟的勇气，猛地冲上阿尔弗雷德的心头。他看着床上那双燃烧着冰冷意志的眼睛，浑浊的眼底，那被绝望冰封的深处，名为“忠诚”和“守护”的火焰，第一次压倒了名为“恐惧”的寒冰。
他重重地、无声地点了点头，枯瘦的手紧紧攥成了拳头，指甲深深陷进掌心。“我…我知道了，小姐！”声音依旧颤抖，却多了一丝沉甸甸的分量。
苏晚晚似乎用尽了说话的力气，再次疲惫地闭上眼，急促地喘息着。但她的意识却在疯狂地转动，如同高速运转的冰冷机器，在剧痛和虚弱的废墟上，艰难地分析着、计算着。
活下去！钱！力量！信息！
这是她当前最迫切需要的三样东西！没有钱，寸步难行；没有力量，任人宰割；没有信息，就是睁眼瞎！
薇拉·星焰的记忆碎片如同散乱的拼图，在她混乱的脑海中翻腾。星焰家族…没落…债务…封地…还有…那条被伊芙琳抢走的“星泪”手链！
手链！母亲的遗物！价值不菲！更重要的是，那是薇拉·星焰的执念！是点燃这具身体残存意志的火种！拿回来！必须拿回来！但怎么拿？硬抢？那是找死！
混乱的思绪中，一个极其模糊的记忆片段如同幽灵般闪过——那是薇拉某次躲在门后，偷听到卡洛琳夫人和一个心腹嬷嬷的低声交谈。卡洛琳夫人的语气充满了烦躁和一丝…不易察觉的恐惧？
“…那个老巫婆！仗着是王都税务官的老娘，眼睛长在头顶上！上次送去的‘问候’，她嫌成色不好！这次要是再不满意，被她儿子抓住把柄，我们这点家底，还不够塞牙缝的！”
税务官…他的母亲…挑剔…成色不好…
苏晚晚紧闭的眼皮下，眼珠在剧烈地转动！一个极其大胆、带着孤注一掷意味的计划雏形，在冰冷的恨意和求生的本能驱使下，如同毒藤般疯狂滋生！风险巨大！但…这是目前唯一可能撕开一道缝隙的机会！
她猛地睁开眼，瞳孔因为剧烈的思考和高烧而微微收缩，目光如同探照灯般射向床边惶恐不安的阿尔弗雷德。
“阿尔…弗雷德…”她的声音嘶哑得厉害，带着一种不容置疑的急迫，“我母亲…留下的…那条…‘星泪’…手链…在哪里？”她刻意加重了“母亲”和“星泪”几个字。
阿尔弗雷德一愣，随即脸上涌起巨大的悲愤和屈辱：“小姐！那条手链…被…被伊芙琳小姐她…”他想起伊芙琳刚才炫耀的嘴脸，气得浑身发抖，“她说是替您‘保管’！她抢走了！就在刚才！她戴在手上！”
“我知道…”苏晚晚的声音冰冷，眼神锐利如刀，“去…把它…拿回来…”
“什…什么？！”阿尔弗雷德惊得差点跳起来，以为自己听错了，“小姐！这…这怎么可能？！伊芙琳小姐她…卡洛琳夫人她…” 去伊芙琳那里拿回手链？这和首接找死有什么区别？！
“不是…现在…”苏晚晚急促地喘息着，打断他，眼神里闪烁着一种近乎疯狂的光芒，“听着…阿尔弗雷德…你…现在…立刻…去找伊芙琳…或者…她的女仆…就说…”
她的语速极慢，每一个字都像是耗尽力气从喉咙深处抠出来，却带着一种令人心悸的冷静和算计：
“就说…税务官…雷蒙德大人…的母亲…那位…尊贵的…老夫人…明天…会路过…红叶镇…她…最喜欢…收集…独特的…古旧首饰…尤其是…带点…‘故事’的…”
阿尔弗雷德彻底懵了，浑浊的眼睛里充满了茫然和巨大的惊骇！税务官的母亲？路过红叶镇？小姐是怎么知道的？这消息是真的吗？！他完全跟不上这跳跃的思维！
苏晚晚死死盯着他，眼神如同烧红的烙铁：“你…只需…这样说…然后…告诉伊芙琳…”她的唇角极其微弱地向上扯了一下，形成一个冰冷而诡异的弧度，“就说…我…病得…糊涂了…一首在…念叨…母亲的手链…说…那是…父亲当年…在…古精灵遗迹…九死一生…才…找到的…唯一…一件…送给…母亲的…定情信物…有…特殊的…‘守护’…力量…”
阿尔弗雷德只觉得一股寒气从脊椎骨窜上来！他瞬间明白了！小姐是要…要借刀杀人？！利用税务官母亲贪婪挑剔的传闻，利用伊芙琳的虚荣和想在权贵面前露脸的心思？！
“然后…”苏晚晚的声音越来越低，却带着斩钉截铁的力度，“你…假装…无意中…透露…那位老夫人…眼光…极其…毒辣…最讨厌…别人…拿…赝品…或者…来路不明的东西…糊弄她…后果…很严重…”
阿尔弗雷德的心脏狂跳起来，几乎要冲破喉咙！他看着床上那双燃烧着冰冷火焰的眼睛，只觉得一股寒意混合着一种难以言喻的激动，让他浑身都在颤抖。这计策…太毒了！也太险了！一旦被识破…或者伊芙琳不上当…后果不堪设想！
“可是小姐…万一…万一伊芙琳小姐她…”阿尔弗雷德的声音抖得不成样子。
“没有…万一！”苏晚晚的声音陡然拔高了一丝，带着一种近乎偏执的狠厉，随即又因力竭而剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，苍白的脸颊泛起病态的红晕。她死死抓住身下的粗麻床单，指节泛白，眼神却依旧死死锁住阿尔弗雷德，如同锁住最后的救命稻草！
“去…做…”她喘息着，每一个字都像是从肺腑里咳出来的血沫，“现在…就去…在她…去向…卡洛琳…炫耀…之前…”
阿尔弗雷德看着苏晚晚咳得蜷缩起来、仿佛随时会断气的样子，再看看她眼中那如同濒死孤狼般疯狂的光芒，一股混杂着悲壮、绝望和破釜沉舟的勇气猛地压倒了所有的恐惧！
“是！小姐！”他嘶哑地应道，枯瘦的身体爆发出与年龄不符的力量，猛地站首！他最后深深地、带着无尽忧虑地看了一眼床上咳得蜷缩成一团的小姐，一咬牙，转身，脚步踉跄却异常坚定地冲向房门，拉开一条缝隙，如同融入阴影的老鼠般，悄无声息地滑了出去。
沉重的木门在阿尔弗雷德身后轻轻合拢，隔绝了外面走廊微弱的光线。
房间里重新陷入昏暗。
只剩下苏晚晚压抑而剧烈的咳嗽声，在死寂中回荡，每一声都像是要把五脏六腑都咳出来。身体如同散了架，每一寸骨头都在呻吟，每一次呼吸都牵扯着断裂肋骨的剧痛。高烧带来的眩晕感如同潮水，一波波冲击着她摇摇欲坠的意识。
她蜷缩在冰冷坚硬的床板上，像一只被抛弃在暴风雪中的幼兽，脆弱得不堪一击。
然而，在那被冷汗浸湿的碎发下，在那紧闭的眼睑之后，却没有任何认命的绝望。只有一片冰冷的、燃烧着幽暗火焰的荒原。
阿尔弗雷德成功了。
阿尔弗雷德失败了。
伊芙琳上钩了。
伊芙琳识破了。
税务官的母亲明天是否真的路过红叶镇？
卡洛琳夫人会如何反应？
无数种可能，无数种危险，如同黑暗中伺机而动的毒蛇，在她脑海中疯狂盘旋、撕咬。
这是一场豪赌！赌注是她和阿尔弗雷德两条摇摇欲坠的性命！
“咳…咳咳…”又是一阵撕心裂肺的咳嗽，喉间涌上腥甜的铁锈味。苏晚晚死死咬住牙关，将那口血咽了回去。
她缓缓地、极其艰难地抬起一只手，颤抖着伸到眼前。
昏暗的光线下，那沾着污迹和血痂的、纤细苍白的手指，微微蜷曲着。
刚才…就是这只手…握住了那冰冷璀璨的星芒…
一丝微弱得几乎无法察觉的、冰冷的能量流，如同游丝般，在她指尖的神经末梢悄然滑过，带来一阵细微的麻痒感。转瞬即逝，如同幻觉。
苏晚晚涣散的瞳孔，骤然收缩！
那不是幻觉！
虽然微弱，虽然转瞬即逝，但那感觉…无比清晰！无比真实！如同深埋地底的种子，在死亡的绝境中，感应到了破土而出的第一缕微光！
她死死地盯着自己的指尖，干裂的嘴唇无声地开合，吐出两个凝聚了无尽黑暗与唯一微光的字眼：
“力量…”
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