昭武三年的春风，裹挟着辽东大地最后一丝凛冽的寒意，吹过广宁卫新筑的夯土城墙。城头飘扬的玄色“毛”字大纛下，不再是枕戈待旦的士兵，而是肩扛锄头、手挎藤筐的农人。城门外，一望无际的黑土地不再被积雪覆盖，露出了肥沃油亮的本色。无数人影如同勤恳的蚂蚁，在这片被血与火浸透的土地上，弯腰、挥锄、播种着新朝的希望。
辽阳（沈阳）城外，浑河故道。
浑浊的河水在初春的暖阳下解冻奔流，裹挟着上游的冰凌与枯枝。河道两岸，却是前所未有的热火朝天。数以千计的民夫、军户、归附的蒙古牧民，在工部水司官员的号子声中，奋力挥动着铁锹、镐头，疏浚着淤塞多年的河道，修复着残破的堤堰。
“加把劲！赶在桃花汛前，把这‘滚水坝’（溢流堰）的基槽挖出来！”工部水司郎中王徵，这位精通水利、曾参与《农政全书》编撰的干吏，赤着脚踩在冰冷的淤泥里，裤腿高高挽起，亲自挥锹示范。他设计的这座新式滚水坝，借鉴了江南圩田经验，可自动调节水位，灌溉下游新垦的千顷良田。
不远处，一群穿着破旧鸳鸯战袄的原辽东边军士兵，却懒洋洋地靠着土堆，冷眼看着忙碌的人群。为首的什长赵老蔫，吧嗒着旱烟袋，啐了一口：“呸！挖河？老子当年砍鞑子脑袋的时候，这帮文官还在京城喝茶呢！如今倒好，跟泥腿子一样刨土沟子！授田？授个鸟田！分给老子的地，全是离河最远的薄地！哪比得上忠勇营那些新来的崽子，分的地都是近水的好田！”
他身后几个老兵也纷纷抱怨：
“就是！军功授田？哄鬼呢！咱们原卫所的兄弟，死的死，残的残，到头来，地还没那些后娘养的忠勇营分得多！”
“还有那些蒙古鞑子！摇身一变，也成了‘边骑营’，骑着马耀武扬威，分的地比咱们还强！”
“听说巡抚衙门在清丈田亩了？是不是又要从咱们碗里抢食？”
怨气如同地底的沼气，在看似平静的表层下悄然滋生。
广宁城西，新设的“开原榷场”。
这里曾是明蒙贸易的古道，如今重新焕发生机。木栅栏圈出的巨大场地上，人声鼎沸，牛羊的叫声此起彼伏。一边是穿着棉布袍子、戴着毡帽的蒙古牧民，牵着成群的牛羊马匹，带来成捆的皮毛、风干的肉条；另一边是汉人商贾和官营榷场的吏员，摊位前堆满了雪白的官盐、压成砖块的川茶、闪亮的铁锅锄头、厚实的棉布麻布。
榷场大使，一位精明的户部主事，正唾沫横飞地与一个身材魁梧、满脸虬须的蒙古台吉讨价还价：
“巴特尔台吉（与战死的同名，此为其弟），您这马是好马！可这价钱…按官价，一匹上等河曲马，换盐三百斤，或茶五砖，或铁锅一口！您要换五十口铁锅？这…这数目太大，下官需请示上官…”
“请示个屁！”那叫巴特尔的台吉眼睛一瞪，大手拍在摊位上，震得茶砖乱跳，“老子部落几千口人要吃饭！要锅煮肉！你们汉人皇帝说得好听，互市通好！这点东西都磨磨唧唧！信不信老子带人自己去找多尔衮贝勒换？”他身后的蒙古壮汉也鼓噪起来，手按上了腰刀。
气氛瞬间紧张！维持秩序的“边骑营”士兵（多为归顺蒙古人）面面相觑，有些不知所措。几个汉人商贾吓得首往后退。
“台吉息怒！”一个沉稳的声音响起。宣大总督洪承畴在几名亲兵护卫下，排开人群走了过来。他身着便服，却自带一股久镇边关的威严。“榷场规矩，乃朝廷所定，公平交易，童叟无欺。台吉所需铁锅，数目确大。这样，本督作保，今日先予你三十口。剩余二十口，待下月榷场开市，优先补足！如何？”他目光如电，扫过巴特尔和他身后躁动的部众，“至于多尔衮…台吉若想投奔那丧家之犬，自可离去。然本督提醒一句，漠北苦寒，缺盐少铁，可比不上这榷场里的热茶暖胃！”
巴特尔台吉脸色变幻，看着洪承畴平静却暗含锋芒的眼神，又瞥了眼榷场外那些身着新式破虏铳、眼神锐利的汉军巡哨，最终重重哼了一声：“好！就依总督大人！三十口锅，今日带走！”
一场风波暂时压下。洪承畴看着巴特尔悻悻离去的背影，眉头微皱。互市是羁縻蒙古的良策，但这些桀骜的部落头人，对朝廷的敬畏远不如对盐铁的需求。稍有不慎，便是祸端。他招手唤来亲信：“传令边骑营统领，暗中监视巴特尔部动向。再派人去库伦（蒙古诸部会盟地），给哲里木盟主送份厚礼，就说…本督新得了上好的福建铁观音，邀其品茶叙旧。”
辽阳城内，刚刚挂牌的“辽东官学”。
校舍是征用的一处前朝富商大宅，粉刷一新。院子里，几十个穿着各异的孩童，正跟着一位老儒生，咿咿呀呀地念着《三字经》。朗朗书声，在这饱经战火的城市里，显得格外珍贵而脆弱。
“人之初，性本善…”老儒生闭目摇头晃脑。
“先生！”一个穿着蒙古袍子、约莫八九岁的男孩怯生生举手，“啥叫‘善’？”
“善者，仁也，德也…”老儒生睁开眼，看着满院子汉、蒙、甚至几个包衣出身的孩童混杂在一起，眼中闪过一丝不易察觉的鄙夷和无奈。他清了清嗓子，试图解释：“就是…就是不打人，不抢东西，听爹娘的话…”
“可我爹说，草原上狼吃羊，是天性！不抢，饿死！”一个蒙古男孩大声反驳，引来一阵哄笑。
“安静！安静！”老儒生气得胡子首抖，“圣人之言，岂容尔等胡言乱语！再喧哗，戒尺伺候！”
院子角落里，辽东巡抚方岳贡和新任提学官（主管教育）宋应星（《天工开物》作者，被毛文龙特召北上），正默默看着这一幕。
“宋大人，您看…”方岳贡面带忧色，“教化边民，移风易俗，谈何容易！圣贤之道，于这些生于马背、长于厮杀的孩童而言，太过遥远。强令其死记硬背，恐收效甚微，徒增抵触。”
宋应星，这位以务实著称的大学者，看着那些懵懂又带着野性的眼睛，沉吟片刻：“方大人所言极是。辽东百族杂处，民风彪悍。教化之道，当因地制宜，由浅入深，寓教于用。”他指着院墙外隐约可见的田野，“与其空谈性善，不如教其识节气、辨五谷、知农时、明算数！让匠师教其辨识工具、了解榷场交易！让医官教其辨识草药、防治疫病！待其稍长，知稼穑之艰，明交易之理，通养生之道，再导以忠孝仁义，或可水到渠成。”
方岳贡眼睛一亮：“宋公高见！此乃‘实学’！下官即刻命人修订蒙童课本，加入农事、匠作、商贸、医药之图说！并请工政院、户部榷场司、太医院选派通晓蒙语、满语之吏员、匠师、医士，轮流至各官学、社学授课！”
辽河套以北，科尔沁草原边缘。
寒风依旧刺骨，但枯黄的草根下己隐隐透出新绿。一支约三百人的明军精骑，在茫茫雪原上艰难跋涉。为首者正是悍将曹变蛟，他脸上多了一道新鲜的刀疤，眼神却比寒风更冷。
“将军！前面山谷里有烟火！像是…像是部落营地！”斥候滚鞍下马回报。
曹变蛟举起单筒望远镜（缴获自荷兰人），只见远处山谷避风处，散落着几十顶被烧毁的蒙古包残骸，黑烟袅袅。雪地上，散落着牛羊的尸体和零星的人体残肢。一群秃鹫在低空盘旋。
“是巴特尔部的营地！”副将祖大寿咬牙切齿，“看手法，像是…多尔衮的镶白旗残兵干的！这帮畜生！打不过咱们，就掉头来抢掠归顺的蒙古部落！”
曹变蛟策马走近营地废墟。几个幸存的蒙古老弱妇孺蜷缩在角落，瑟瑟发抖，眼神中充满了恐惧和绝望。一个断了手臂的老牧民，用生硬的汉话哭诉：“…白甲兵…抢走了所有粮食和能骑的马…杀了反抗的男人…带走了年轻的女人…长生天啊…”
“追！”曹变蛟眼中怒火燃烧，猛地一勒马缰，“血迹未冻僵！他们跑不远！传令！换马！给老子咬死他们！”
三百精骑如同复仇的狼群，循着雪地上凌乱的血迹和马蹄印，向着更加苦寒的北方风驰电掣而去！雪尘在他们身后扬起一道长长的烟龙。这场追击，不仅是为了复仇，更是为了向所有摇摆观望的蒙古部落宣告：归顺大明者，受其庇护；袭击大明臣民者，虽远必诛！
广宁卫，巡抚衙门后堂。
毛文龙并未身着龙袍，而是一身朴素的青色棉袍，坐在炭火盆旁。他面前摊开着几份奏报：方岳贡关于辽阳官学推行“实学”的条陈；洪承畴关于开原榷场风波及巴特尔部被袭的密报；卢象升关于曹变蛟部追剿镶白旗残兵的军情。
窗外，隐约传来孩童在新建社学里背诵《节气歌》的稚嫩声音：“…春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连…”
毛文龙提起朱笔，在方岳贡的条陈上批道：“实学为用，切中时弊。准！速行！当使辽东稚子，皆知稼穑之艰、百工之巧、商贾之利、医药之仁！此乃固本培元之基！”
他又翻开洪承畴的密报，目光停留在“巴特尔部被袭”的字样上，眼神转冷。提笔批道：“多尔衮穷寇跳梁，袭我藩属，自取灭亡！敕令曹变蛟，务必追歼残敌，枭首示众！传首科尔沁诸部！另，着洪承畴厚恤巴特尔部幸存者，赐粮秣、盐茶，助其重建！榷场交易，对其部可再优渥一成！朕要让草原诸部明白，顺我者昌，逆我者亡！大明之庇护，重于山岳！”
最后，他的目光落在卢象升关于辽东春耕进度的奏报上。奏报中详细列出了各府县新垦田亩数、播种作物种类、流民安置人数、水利工程进度…字里行间透着艰难与希望。毛文龙冷峻的脸上，终于露出一丝不易察觉的暖意。他提笔，在奏报空白处，写下遒劲的朱批：
“黑土新芽，国之祥瑞！将士血沃，终见其华！卿等督率军民，夙夜辛劳，朕心甚慰！辽东之兴，在于田亩，在于人心！当戒骄戒躁，持之以恒！待秋粮入廪，朕当再临辽左，与民同庆！”
搁下笔，毛文龙走到窗边。推开窗户，初春清冽的空气涌入。远处田野上，无数农人弯腰劳作的身影，在广袤的黑土地上勾勒出生动的画卷。更远处，新修的浑河滚水坝工地上，号子声隐隐传来。近处社学里，孩童的读书声清脆悦耳。
这片曾被铁蹄反复蹂躏的土地，如同那些顽强钻出冻土的新芽，在帝国新政的浇灌与铁腕的护持下，正艰难而坚定地萌发着勃勃生机。定鼎北疆的宏图，不再仅仅是舆图上的朱砂印记，而是化作了田间地头的汗水，榷场上的喧闹，学堂里的书声，以及雪原尽头那支为守护新生而追亡逐北的铁骑。黑土之下，深埋着骸骨与仇恨；黑土之上，终将生长出和平与丰饶。
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