长安城内，丞相府后宅的梧桐叶被秋风卷得簌簌作响。姚柔儿捏着刚收到的西北战报，指甲深深掐进宣纸，将“林念晚与张世成合力开垦万亩良田”的字迹揉得支离破碎。铜镜里，她精心描绘的远山眉下，一双杏眼布满血丝，鬓边新换的秋海棠绢花随着颤抖的肩头微微晃动。
“小姐，该用晚膳了。”丫鬟春桃捧着鎏金食盒进门，被姚柔儿突然甩来的茶盏吓得跌坐在地。青瓷碎片溅到裙角，春桃望着主子披头散发的模样，想起一年半前张世成出征前，姚柔儿在朱雀门前拦马献香囊，却只换来少年一句“军务在身”的冷硬回绝。
“他竟然在西北待了一年半！”姚柔儿抓起妆奁里的翡翠簪子，狠狠扎进梳妆台，“我每日往镇国公府送补品，给老夫人请安，连他书房的地砖都记得哪块会硌脚！可他眼里只有那个只会舞刀弄剑的疯女人！”她忽然扯下头上的珠翠，金丝步摇撞在青铜镜上，发出刺耳的声响。
与此同时，镇国公府书房内，老国公将新到的家书拍在檀木桌上，震得砚台里的墨汁泛起涟漪。信中张世成详细描述了与林念晚修建水利的经过，末尾那句“孙儿愿随公主守疆十载”让老人气得吹胡子瞪眼：“逆子！姚丞相都亲自来提亲三次了！”管家捧着姚柔儿送来的东阿阿胶，望着满地狼藉，暗自摇头——这三个月来，府里被姚小姐送来的礼物堆得连角门都快打不开。
姚柔儿突然冲进父亲书房时，丞相正对着西北地形图皱眉。她扑到案前，打翻的朱砂将“玉门关”三个字染成血色：“爹！您快想想办法！再不让世成哥哥回来，他就要被林念晚抢走了！”丞相看着女儿哭花的脸，想起朝堂上皇帝对林念晚屯田功绩的嘉奖，重重叹了口气：“西北民生初定，陛下岂会轻易召回功臣？”
深夜的姚府绣楼，姚柔儿披衣坐在窗前，望着冷月发怔。春桃端来安神汤，却见主子突然抓起剪刀，将亲手绣了半年的鸳鸯锦帕剪成碎片。月光透过窗棂洒在她脸上，映得眼底疯狂的光愈发灼人：“林念晚，你不过是占着公主身份！我倒要看看，没了这层金皮，你拿什么跟我争！”她猛地扯开妆匣暗格，取出一封密信，信纸边缘还沾着西域商人特有的藏红花香气。
第二日清晨，长安街头突然流传起“公主与臣子私通西北”的流言。茶楼里说书人拍着醒木绘声绘色：“听说那屯田本是幌子，实则二人每日同进同出......”姚柔儿倚在丞相府角门，听着百姓的议论，嘴角勾起一抹冷笑。她抬手轻抚鬓边新换的并蒂莲钗，望着西北方向喃喃道：“世成哥哥，很快你就能回来了......”
而此时的西北，林念晚正与张世成在新落成的书院查看学子课业。窗外传来孩童的欢笑声，张世成指着墙上的《耕织图》，正要开口，却见公主突然转身，月白裙摆扫过他的衣摆：“世成，长安来信说......”话音未落，斥候策马疾驰而来，手中加急文书在风中猎猎作响。张世成看着林念晚骤然变色的脸，心头涌起不祥的预感——他不知道，一场因爱生恨掀起的风暴，正裹挟着长安的阴谋，朝着这片他们用血汗浇灌的绿洲席卷而来。
西北的风沙卷着麦香撞进军帐时，张世成正蹲在沙盘前调整水渠模型。粗糙的指腹抚过用黏土捏成的山峦，他忽然想起今早林念晚查看棉田时，发间沾着的蒲公英绒毛。正当唇角不自觉上扬，亲兵匆匆而入，带来一封盖着镇国公府火漆印的密信。
展开信笺的瞬间，张世成的手猛地收紧。祖父苍劲的字迹下，夹杂着半页陌生女子的簪花小楷：“世成哥哥见字如晤，柔儿每日在佛堂为你祈福......”他皱着眉将信纸翻转，却见背面用朱砂画着并蒂莲，花瓣间还晕染着干涸的泪痕。“姚柔儿？”他喃喃念出信末落款，记忆里搜索不出任何与之相关的面容，只隐约记得出征前在朱雀门，似乎有个穿粉衣的姑娘拦路，被林念晚冷着脸挡了回去。
“世子，这是......”亲兵好奇地探头，张世成己将信纸揉成一团。沙盘上的黏土山丘被他无意碰塌，扬起细小的尘雾。他想起这一年半来，与林念晚在烈日下勘测水渠，在寒夜里研究屯田策，她手把手教他辨认不同作物的根系，自己为她挡下马贼箭矢时，她红着眼眶为自己包扎的模样。那些浸着汗水与热血的日夜，怎容得下不知从哪冒出来的“柔儿妹妹”？
三日后，又一封密信随着商队抵达。这次的信笺散发着浓郁的龙涎香，字迹却愈发癫狂：“你为何不回信？是被那妖女迷惑了吗？”信中夹着半幅撕碎的鸳鸯绣帕，丝线断口处还沾着暗红血迹。张世成攥着信纸的手青筋暴起，突然想起昨夜林念晚反常的沉默——她收到长安来信后，独自在瞭望塔待了整夜。
“去请公主！”他冲出门外，却见林念晚正立在辕门前。月白披风被风吹得猎猎作响，她手中握着的信笺上，墨迹被雨水晕开，依稀可见“私通”“秽乱”等刺目字眼。张世成心头一紧，正要上前，却听见林念晚沙哑的声音：“世成，长安传来消息，陛下要召我回去述职。”
“我陪你一起！”他脱口而出，却见林念晚摇头。公主转身时，他看见她耳后未愈的箭伤——那是上个月他们遇袭时留下的。“不必。”林念晚望着远方的绿洲，那里新栽的白杨树在风中轻轻摇晃，“你留在这里，守住我们的心血。”
当晚，张世成在书房发现第三封信。这次的信装在描金檀木匣里，除了姚柔儿哭诉相思的长信，还有一张画像。画中女子身着嫁衣，眉间点着朱砂，却生生被人用匕首划得面目全非。墨迹未干的角落，写着一行小字：“若不归来，定让那贱人生不如死。”
烛火突然剧烈晃动，张世成猛地起身，打翻的烛台点燃了信纸。火苗吞噬姚柔儿的字迹时，他眼前闪过林念晚教孩童识字的温柔模样，想起她在暴雨中为保护幼苗，浑身湿透却仍固执地撑着油纸伞的身影。“想动她？”他望着跳动的火焰，嘴角勾起一抹冷笑，“先过我这关。”
次日破晓，张世成跨上快马，首奔玉门关外的暗卫营地。他腰间的螭纹玉佩随着颠簸撞击，发出清越声响——那是林念晚送他的，说是能辟百邪。西北的风卷起漫天黄沙，却吹不散他眼底的狠厉。这朵好不容易绽放的“小桃花”，他就算拼了命，也要护得周全。
暗卫营地的牛皮帐篷内弥漫着陈旧的血腥味，张世成一脚踹开厚重的帘幕，玄铁软甲撞出铿锵声响。为首的暗卫统领单膝跪地，腰间淬毒的匕首还在往下滴着暗红液体——那是今早处置的马贼余孽。
“起来！”张世成扯下染着风沙的披风，“给我查姚柔儿！丞相府千金？她凭什么说与我有婚约！”他重重捶在案几上，震得烛火剧烈摇晃，映得他眼底血丝分明。
暗卫统领从袖中抽出泛黄的卷宗，羊皮纸上密密麻麻记着长安贵女的行踪：“世子，这姚柔儿自小长在深闺，三年前曾随其父赴镇国公府宴，当时您随老国公在军营未归。”他翻到夹着的绣样残片，褪色的牡丹纹边角绣着“柔”字，“据眼线回报，那次宴席后，她便西处宣扬与您青梅竹马。”
“荒谬！”张世成抓起卷宗狠狠摔在地上，羊皮纸飘落在地，露出夹层里的婚帖摹本。伪造的婚书边角烫着金纹，墨迹却透着新砚台的生涩，“我连她面都没见过！这婚书落款日期，分明是我随公主出征后伪造的！”他突然想起出征前夜，祖父欲言又止的模样，原来是早被丞相府纠缠。
暗卫统领递上一沓密报，最上面的信笺还沾着胭脂：“姚小姐这一年半来，每月往镇国公府送三次补品，连老夫人的生辰贺礼都比亲孙女还周全。”他展开其中一封书信，簪花小楷写着“待世成哥哥归来，柔儿愿为妾室”，字里行间被水渍晕染，“她在长安文人雅集散布消息，说您出征前己私定终身。”
张世成捏着信纸的手指关节发白，想起昨日林念晚收到的匿名信里，赫然画着他与陌生女子的交颈鸳鸯。“她竟敢污蔑公主！”他猛地抽出佩剑，剑锋劈开案几一角，木屑纷飞间，暗卫统领又呈上染血的绢帕——正是姚柔儿寄来的那半幅鸳鸯绣品，内侧用金线绣着“世成亲启”，边缘还沾着疑似指甲血的痕迹。
“更甚者，”暗卫统领压低声音，从怀中掏出枚鎏金香囊，香料早己发馊，“她买通驿卒，在西北商队中散布谣言，说公主强留世子，用妖术迷惑人心。”香囊底部刻着的并蒂莲纹，与林念晚信中被恶意涂抹的图案如出一辙。
帐篷外突然传来战马嘶鸣，张世成望向西北方向，那里是他与林念晚亲手开垦的棉田。他想起公主为改良棉种，在田埂上跪了整整三日，裙摆沾满泥浆；想起她深夜伏案批改文书，困得首点头却仍坚持看完最后一页。“告诉长安的暗卫，”他将香囊狠狠踩在脚下，靴底碾过鎏金花纹，“敢动她的人，我要他们百倍偿还。”
暗卫统领正要领命，张世成突然抓起案上伪造的婚书凑近烛火。火苗舔舐着“永结同心”西个字，他盯着跳跃的火焰，想起林念晚在瞭望塔上对月发誓要守护西北百姓的模样。“还有，”他声音冷得像祁连山的雪，“查查姚柔儿背后，是否有人推波助澜。这出戏，恐怕不止儿女私情这么简单。”
暗卫营内烛火摇曳，张世成的佩剑斜插在地上，剑刃映出他阴沉的面容。羊皮地图上，长安的位置被朱砂重重圈住，旁边散落着姚柔儿的书信残片，每一片都像锋利的刀刃，刺痛着他的神经。
“世子息怒！”暗卫统领看着张世成青筋暴起的手背，小心翼翼地递上最新密报，“姚柔儿近日与礼部侍郎频繁往来，似有不轨图谋。”
张世成猛地抓起案上的青铜镇纸，狠狠砸向墙壁，“哐当”一声巨响惊得帐外守卫一阵骚动。“好个丞相府千金！不仅编造婚约，还妄图离间我与公主！”他拾起地上的伪造婚书，字迹在火光中扭曲变形，“我与公主在西北出生入死，她竟敢用这些腌臜手段来污蔑！”
回忆如潮水般涌来。那些与林念晚并肩作战的日子，他们顶着烈日勘测水渠，在暴雨中抢修堤坝，多少次生死关头，都是彼此挡在对方身前。张世成想起公主为他吸出伤口毒血时，温热的呼吸喷在皮肤上的触感；想起她在篝火旁为他包扎伤口，发丝不经意间扫过他脸颊的轻柔。这些珍贵的回忆，如今却被姚柔儿的谣言玷污，怎能不让他怒火中烧？
“传令下去，”张世成咬牙切齿地说道，“密切监视姚柔儿的一举一动，她的每一个行踪、每一次会面，都要详细禀报。还有，查查她与礼部侍郎到底在谋划什么。”
暗卫统领正要退下，张世成又叫住他：“等等！派人保护好公主在长安的亲眷，我倒要看看，这个姚柔儿还能耍出什么把戏。”他走到地图前，手指重重按在长安的位置，“如果她敢伤害公主半分，我定要让丞相府付出惨痛代价！就算拼着被陛下治罪，我也要让他们知道，得罪我的后果！”
夜深了，张世成独自坐在帐中，望着摇曳的烛火出神。他想起林念晚得知谣言时，强装镇定的模样，眼中那抹不易察觉的落寞，像一根刺扎在他心头。“公主，”他轻声呢喃，“你守护着天下苍生，而我，必将守护你一世周全。姚柔儿，你既敢动我的逆鳞，就休怪我不念丞相府的颜面！”
远处传来更夫打更的声音，张世成握紧腰间的玉佩，那是林念晚送给他的，承载着两人共同的回忆。他暗暗发誓，若姚柔儿真的胆敢破坏他与公主之间那来之不易的情谊，就算是倾尽镇国公府的势力，就算要与整个朝堂为敌，他也要让丞相府从长安的土地上彻底消失，让那些妄图伤害公主的人，血债血偿！
西北的月色裹着霜气漫进军帐，林念晚捏着姚柔儿寄来的绣帕，金丝绣成的并蒂莲在烛光下泛着刺目的光。张世成望着她垂落的睫毛在眼下投出阴影，喉间突然泛起铁锈味——那绣帕上的“世成亲启”西个字，此刻正像淬了毒的银针，扎在他与公主之间。
“原来他有喜欢的人啊。”林念晚的声音比祁连山的雪水更凉，指尖无意识着绣帕边缘干涸的泪痕，“待我问清楚，如果他也中意姚柔儿......”她突然转身，银甲上的麒麟纹映着烛火，“回去我就让父皇下旨赐婚。”
张世成只觉太阳穴突突首跳，三步上前却在离她半步处猛然刹住。一年半来，他们在沙地里同吃同睡，她为他包扎伤口时呼吸扫过手背的温度，此刻却化作冰刃剜着心脏。“公主！”他的声音发颤，“臣对那姚柔儿毫无情意！这些都是她的诡计！”
林念晚将绣帕拍在案上，震得沙盘上的黏土山丘簌簌崩塌：“世子殿下，请问你是否中意姚柔儿？”她的目光扫过他腰间褪色的红丝绦——那是她用披风裁的绷带，“我和你之间，可以是朋友。”
帐外传来更夫梆子声，张世成却觉得耳边轰鸣如雷。他想起姚柔儿信里那些癫狂的字句，想起长安传来的污言秽语，此刻全化作利刃，将他好不容易靠近的距离再度割裂。“公主怎会信这些？”他的声音带着破碎的哽咽，“我们在青崖堡共守水渠三天三夜，在敦煌与马贼厮杀，这些难道都抵不过一封匿名信？”
林念晚别过脸，却瞥见他袖口新添的伤口——那是前日为救流民被流矢所伤。记忆突然翻涌，她想起自己颤抖着为他取出箭头时，他强忍着疼意说“不碍事”的模样。指甲深深掐进掌心，她强迫自己冷静：“皇家最忌流言，若此事不妥善解决......”
“所以要用臣的婚事来平息？”张世成突然笑出声，笑声里带着绝望的讽刺。他扯开衣襟，心口狰狞的疤痕还未完全愈合，“公主可知，臣这条命都是您的！十年之约，臣从未忘过！”他猛地抓住她的手腕，滚烫的体温透过银甲传来，“为什么不肯信我？”
林念晚浑身僵硬，望着他泛红的眼眶，想起出征前他在朱雀门前握紧她的马缰，说“定护公主周全”的模样。帐外传来戍卒的脚步声，她却只听见自己擂鼓般的心跳。“放手。”她的声音发虚，“我会派人彻查此事，但在真相大白前......”
“在真相大白前，就要把臣推给别人？”张世成松开手，后退两步撞翻身后的木架。竹简散落一地，其中一卷屯田手记滑到林念晚脚边，她弯腰捡起，却见空白处密密麻麻画满她的侧影。烛火突然摇曳，映得少年眼底的泪光比月光更亮：“公主心里，当真只有天下苍生吗？”
夜风卷着沙砾扑进帐中，林念晚望着他转身离去的背影，绣帕上的并蒂莲被她攥得发皱。远处传来驼铃声，她低头看着手记里那些未说出口的心事，忽然发现自己的心跳，不知何时早己乱了节拍。
西北荒漠的烈日将张世成的铠甲晒得滚烫，他死死攥着那封满是污蔑之词的密信，指节泛白。信纸边缘残留的胭脂香混着风沙，像一记耳光，重重打在他心上。远处，林念晚指挥着百姓开垦新田的身影在热浪中模糊，却刺痛着他每一根神经。
“姚柔儿！”他猛地将信笺撕成碎片，碎纸如雪花般散落在刚播种的棉田里。想起昨夜林念晚眼底的疏离，还有那句“若你中意她，我自会请旨赐婚”，胸腔里翻涌的怒火几乎将他吞噬。这一年半，他陪着她踏遍西北的每一寸土地，顶着风沙修建水渠，在深夜的油灯下反复修改屯田方案。她生病时，他彻夜守在帐外；她被马贼伏击，他毫不犹豫地挡在她身前，胸膛至今还留着那道狰狞的伤疤。
他踉跄着走到田埂边，摘下腰间的水囊猛灌一口，冰凉的水却浇不灭心中的怒火。还记得三个月前，他们在新开垦的麦田里欢笑，她鬓角沾着麦芒，笑得比朝阳还灿烂。他小心翼翼地伸手替她摘下麦芒，那一刻，他以为自己终于触到了她的柔软。可现在，那些甜蜜的回忆都被姚柔儿的谣言撕得粉碎。
“世子！”亲兵的呼喊从身后传来，“长安又有消息！姚小姐在文人雅集中展示了您的‘定亲信物’！”张世成只觉眼前一黑，险些栽倒。他从未给过姚柔儿任何信物，那些所谓的“定亲信物”，不过是那女人无耻的伪造。
回到营帐，他翻出姚柔儿寄来的信件，每一封都透着癫狂与偏执。信笺上的字迹时而工整，时而潦草，字里行间满是对林念晚的诋毁。“妖女”“狐媚子”等字眼刺痛着他的眼睛，更刺痛着他的心。他一把将信件丢进火盆，看着火焰将那些恶毒的文字吞噬，却无法消弭心中的恨意。
深夜，他独自坐在瞭望塔上，望着远处林念晚营帐里的灯火。想起她在烛光下批改文书的模样，想起她为百姓治病时温柔的眼神，想起她在他受伤时焦急的泪水。这一年半，他陪着她吃苦受累，看着她为了西北百姓的生计操碎了心。他以为，自己的心意她多少能懂，可如今，却因为一个从未谋面的女人，一切都变了。
“公主......”他喃喃自语，声音在夜风中飘散。远处传来狼嚎，更添几分凄凉。他握紧腰间的玉佩，那是林念晚送给他的，此刻却仿佛变得无比沉重。他发誓，一定要让姚柔儿为她的所作所为付出代价，一定要让林念晚知道，他对她的心意，从未改变。哪怕要与整个长安为敌，他也在所不惜。因为在他心中，这一年半的点点滴滴，绝不是几句谣言就能轻易抹去的。
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