皇宫深处，军器监，一间戒备森严的工坊内，炉火熊熊，铁锤叮当。
朱遵铭身着便服，正与新任军工总局总办王铁匠，围着一张巨大的图纸激烈地讨论着。王铁匠是个皮肤黝黑、身材粗壮的汉子，手上布满了老茧，眼神却异常明亮，充满了对技术的痴迷。他是胡大力最得意的弟子，不仅继承了胡大力精湛的锻造技艺，更在彼得带来的西方科学知识启发下，展现出了惊人的创新能力。
“陛下，根据您提供的思路和彼得先生的计算，” 王铁匠指着图纸上一种结构复杂的火炮图样，“我们尝试改进了红夷炮的炮管材质和膛线设计，并优化了炮弹的形状，使其飞行更稳定，穿透力更强。初步测试，射程和精度都比之前提升了至少三成！我们称之为‘弘光开疆炮’！”
旁边，几门崭新的、闪烁着金属光泽的青铜炮管己经铸造完成，炮身上雕刻着精致的龙纹和“弘光御制”的字样。
“很好！” 朱遵铭满意地点头，“但天竺之地，气候湿热，丛林密布，大型火炮转运不易。我们需要更轻便、更灵活、且能适应各种地形的火器。”
“陛下所言极是。” 王铁匠在一旁补充道，“而且印度的战象冲锋，威力巨大，传统的长矛方阵和火铳齐射，未必能有效阻挡。我们需要一种能够在中近距离造成巨大杀伤，并且能够快速装填的武器。”
“王师傅，” 朱遵铭看向王铁匠，“朕之前跟你提过的，那种利用火药爆发力，将大量铁砂或小铁珠呈扇面喷射出去的……‘霰弹’，研究得如何了？”
“回陛下！” 王铁匠眼中闪过一丝兴奋，“成了！我们用更坚固的铁皮制作了弹壳，里面填充了特制的火药和打磨过的小铁珠，并改进了引信。用小型臼炮或者专门制作的‘抬枪’（一种大型火铳）发射出去，五十步之内，人马难挡！专门克制集群冲锋！”
“太好了！” 朱遵铭大喜，“立刻加紧生产！优先装备给‘神机龙骧锐士’和随军出征的神机营！另外，针对印度的湿热气候，火药的防潮处理必须做到万无一失！火铳的点火装置也要改进，尽量减少哑火的几率！”
“臣遵旨！” 王铁匠赶忙应道。
除了火器，朱遵铭还要求王铁匠利用“乌金”技术，为核心部队打造更轻便、更透气、但防护力不减的新式铠甲，以及更适合丛林劈砍的“乌金”马刀和短矛。
神兵利器的研发和生产，在皇帝的亲自督促下，以前所未有的速度进行着。整个大明帝国的工业潜力，开始围绕着西征印度的目标，被逐步激发出来。
与此同时，由佐助率领的先遣陆师主力，和陈阿海统帅的平西舰队，己经分别从兰芳基地和东南沿海港口出发，浩浩荡荡地驶向印度洋。
舰队首先抵达的目标，是位于印度次大陆南端的锡兰岛（今斯里兰卡）。此地战略位置极其重要，是控制东西方航线的咽喉要道。岛上此时由僧伽罗等王国统治，但也存在葡萄牙人建立的据点。
陈阿海没有丝毫犹豫。他指挥庞大舰队，首先以绝对优势的海上火力，摧毁了葡萄牙人在科伦坡等地的据点，将负隅顽抗的葡萄牙守军和舰队残余力量彻底肃清。
随后，他派遣使者，携带弘光皇帝的诏书和丰厚“赏赐”，与岛上的僧伽罗王国进行“友好协商”。面对大明舰队的赫赫军威，以及阿三法师（他随舰队先行）以佛教渊源进行的沟通（锡兰是佛教圣地），僧伽罗国王非常识趣地选择了臣服，同意接受大明的“册封”，开放港口进行贸易，并允许大明在岛上建立海军基地和补给站。
拿下锡兰岛，为大明舰队在印度洋上获得了一个极其宝贵的战略支点。舰队得以在此休整、补给，并以此为基地，开始向印度次大陆沿海进行侦察和扫荡。
佐助率领的陆师主力，则在舰队的掩护下，成功登陆于印度东南沿海的科罗曼德尔海岸一带（后世马德拉斯/金奈附近）。这里并非强权的首接统治区，分布着一些力量较弱的土邦（Nayakdoms）。
兰芳军的登陆，并未像在日本那样引发激烈的抵抗。一方面，大明舰队之前扫荡葡萄牙据点的行动，己经展现了其强大的武力；另一方面，阿三法师的“先遣外交”也起到了作用，他利用宗教影响力，向当地民众宣扬大明是“仁义之师”，前来是为了“驱逐西夷，恢复秩序”，并非要毁灭他们的家园和信仰。
佐助严格约束军纪，对主动归顺的土邦予以安抚，任命其首领为“地方宣慰使”，保留其部分权力。对于少数试图抵抗的，则以雷霆手段迅速击溃，但不进行大规模杀戮，只惩处首恶。
彼得则带领着随军的学者和工匠，开始在登陆区建立营地，勘探水源，研究当地的农作物，并尝试与当地人进行交流，传播基础的卫生知识和医疗技术。他带来的青蒿素（在朱遵铭的引导下从青蒿中成功提取，用于治疗疟疾）等特效药，在湿热的印度挽救了不少士兵和当地百姓的生命，极大地提升了兰芳军的声望。
然而，深入内陆之后，挑战也随之而来。
印度的种姓制度根深蒂固，社会结构极其复杂。不同的土邦、不同的宗教派别、不同的种姓之间，矛盾重重。兰芳军虽然打着“解放者”的旗号，但要真正赢得所有阶层的认同，异常困难。一些高种姓的婆罗门和刹帝利，对这些来自东方的“异教徒”充满了警惕和敌意。一些地方的土邦主，表面臣服，暗地里却在煽动民众抵抗，或者与其他势力勾结。
更让佐助头疼的，是印度独特的作战方式。一些土邦拥有数量庞大的战象部队。这些披着铠甲、背负箭楼的巨兽，在战场上发起冲锋时，气势骇人，寻常的步兵方阵很难抵挡。虽然兰芳军装备了“霰弹”抬枪和“弘光开疆炮”，在几次小规模遭遇战中成功击退了战象的冲锋，但面对大规模的象阵，其效果如何，尚未可知。
此外，北印度传来消息，那个由瓦剌残余势力支持的、对大明怀有敌意的势力，可能是某个苏丹或地方强权，己经开始集结军队，似乎准备南下，与兰芳军争夺对南印度的控制权。而那位“败而不死”的也先，很可能就在其中扮演着重要的角色。
西征印度的征途，注定不会平坦。军事上的胜利只是第一步，如何有效地统治这片复杂而广袤的土地，如何应对潜藏的敌人和内部的矛盾，将是对朱遵铭和他麾下文臣武将智慧与能力的更大考验。
而在遥远的北京城，关于皇帝宠妃林幽月身世的流言，也如同鬼魅般，开始在宫廷和上层官僚中悄悄蔓延。一些嗅觉灵敏的政敌，似乎己经察觉到了什么，开始暗中收集“证据”，准备在合适的时机，给这位权势日重的贵妃，以及她背后的皇帝，致命一击。
弘光朝的辉煌之下，新的危机正在悄然酝酿。西征印度的战火，与京城宫廷的暗流，遥相呼应，共同谱写着一曲更加波澜壮阔、也更加凶险莫测的命运交响曲。
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