加入了明教，石小六等人的生活暂时安定了下来。
方腊果然没有食言，派人给他们安排了住处——分坛后院几间简陋的厢房。又给他们分发了统一的黑色劲装和红色的臂箍，算是正式成了明教的“外围弟子”。
每日里，他们除了要学习明教的教义经文，参加各种宗教仪式，还要接受一些初步的武艺训练。教他们教义的是一个老学究模样的文士，讲起话来引经据典，头头是道，只是石小六等人大多听得云里雾里。教他们武艺的则是一个孔武有力的中年汉子，据说是方腊手下的一名得力护法，出手狠辣，毫不留情。
石小六他们五个，因为都曾是石匠出身，力气比寻常人大一些，又都还算年轻，学起东西来也快，倒也渐渐适应了这种半兵半民的生活。
明教分坛之内，等级森严，规矩繁多。他们这些新入门的弟子，地位最低，平日里除了学习训练，还要承担各种杂役，比如劈柴挑水、打扫庭院、修缮房屋等等。
石小六因为手艺好，又肯吃苦耐劳，很快便引起了分坛总管事王婆的注意。王婆是个五十来岁、精明干练的妇人，在分坛内颇有权势，负责管理后勤和杂役。她见石小六不仅石工活计出色，还会些粗浅的木工，便时常将一些修修补补的活计交给他去做。
石小六也乐得如此。做这些活计，虽然辛苦，但至少能发挥自己的专长，也比整日里听那些枯燥的经文要有趣得多。而且，通过这些活计，他也能接触到分坛内更多的人和事，暗中观察明教的运作方式。
王师傅因为年事己高，不适合参与繁重的训练和杂役，便被安排在分坛的伙房帮忙，负责烧火做饭。他老人家倒是乐得清闲，每日里研究些菜色，倒也把伙房的伙食改善了不少。
赵铁柱依旧是那副憨厚老实的模样，让他干什么就干什么，从无怨言。孙猴子则凭着他的机灵劲儿，很快便与分坛内的一些老弟子混熟了，时常能打探到一些小道消息。周秀才则因为识得几个字，被那个教经文的老学究看中，收做了助手，负责抄写经文和整理文书。
他们五个人，虽然境遇各不相同，但都还算安分守己，没有引起太大的注意。他们心中都清楚，眼下最重要的是先站稳脚跟，保住性命，再图长远。
然而，平静的日子并没有持续太久。
明教毕竟是一个以武力反抗朝廷为目标的组织，其内部的军事化色彩也越来越浓。随着招募的信徒越来越多，方腊开始着手整编队伍，将其划分为不同的“营”和“队”，进行更加严格的军事化管理和训练。
石小六他们这些新入门的弟子，自然也被编入了其中。
因为他们五个都曾是石匠，又都姓石（石小六、王师傅原名王石生，为了方便，大家都叫他王师傅），便被戏称为“石匠五人组”。负责整编的明教头目，大概也是图省事，便将他们以及其他一些有类似手艺的弟子，单独编成了一个小队，隶属于新成立的“工兵营”，番号嘛，自然而然地就成了“石字营”。
“石字营”的统领，是一个名叫石宝的彪形大汉。此人原是睦州帮源峒的猎户，使得一手好朴刀，勇猛过人，深得方腊信任。他手下统领着数百名新招募的弟子，大多是些农夫、猎户、手工艺人出身，虽然没什么战斗经验，但都还算吃苦耐劳。
石小六因为在之前的杂役中表现出色，又有些组织能力，便被石宝任命为“石字营”中一个负责后勤和修造的小旗（相当于后世的班长），手下管着十几个同样是石匠、木匠出身的弟子。
这个任命，让石小六有些哭笑不得。他没想到，自己绕了一大圈，最终还是干回了老本行。只是，以前是在采石场为钱有财卖命，如今却是在明教为方腊效力。
“石字营”的主要任务，自然不是上阵杀敌，而是负责修建营寨、打造器械、修桥铺路等后勤保障工作。这对于石小六他们这些手艺人来说，倒也算是专业对口。
每日里，石小六便带着手下的十几个弟兄，在龙潭镇左近的山林中伐木采石，修建防御工事，或者在分坛的工坊里，打造一些简陋的兵器和守城器械，比如长枪、盾牌、擂石、滚木等等。
工作虽然辛苦，但比起之前在采石场的日子，却也多了几分自主和尊严。至少，在这里，他们不再是任人欺压的苦力，而是为“圣教大业”贡献力量的“义士”（明教内部的宣传语）。
石小六也渐渐适应了这种生活。他将自己的石工和木工手艺发挥得淋漓尽致，不仅将营寨修建得日益坚固，还改进了一些器械的制作工艺，提高了效率，颇得石宝的赏识。
王师傅虽然年纪大了，但也时常来“石字营”帮忙，指点他们如何选材、如何施工。他的经验，对于这些大多是半路出家的“工兵”来说，无疑是宝贵的财富。
孙猴子则凭着他的灵活和口才，成了“石字营”与分坛其他部门联络的“外交官”，时常能为他们争取到一些紧缺的物资和便利。赵铁柱依旧是埋头苦干的实在人，哪里需要力气，哪里就有他的身影。周秀才则负责记录“石字营”的工时、材料和一些简单的图纸设计，倒也把一切打理得井井有条。
他们五个人，在这个小小的“石字营”中，各司其职，相互配合，倒也干得有声有色。
然而，平静的表象之下，暗流依旧在涌动。
石小六始终没有忘记，他们加入明教，只是权宜之计。他们心中，对这个组织的教义和行为，始终存有疑虑。尤其是看到那些狂热的信徒，为了所谓的“明尊”和“圣教”，不惜抛家弃子，甚至甘愿赴死，石小六便觉得心中发寒。
而且，随着明教势力的不断扩张，与官府的冲突也日益频繁。龙潭镇虽然暂时还算平静，但山雨欲来风满楼的气息，己经越来越浓。
石小六知道，他们不可能永远躲在“石字营”这个避风港里。总有一天，他们会被卷入更加残酷的旋涡之中。
他开始更加留意分坛内外的动静，收集各种信息，为将来可能发生的变故做准备。他甚至开始偷偷地练习石宝教给他们的那些粗浅的刀法和枪法，希望能增强一些自保的能力。
他不知道，这条路最终会通向何方。他只知道，他必须时刻保持清醒，才能在这乱世之中，为自己和身边的兄弟们，争取一线生机。
那块沉入太湖的“艮岳石”，似乎己经离他们很远了。但它所带来的阴影，却如同附骨之疽，始终萦绕在他们的心头，提醒着他们曾经的身份和不堪回首的过去。
而在这明教的“石字营”中，他们的命运，又将迎来怎样的转折呢？
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