秋风卷着枯叶扫过开封府衙门的石阶，包拯站在案前，凝视着庞毅留下的七面人皮小鼓。公孙策用镊子小心地从鼓面夹起一些暗红色粉末。
"大人，此物名为'血竭砂'，产自西域，遇震动会发出特殊频率，确实能引发人心脉共振。"公孙策将粉末放入水中，立刻泛起诡异的血红色，"配合特定鼓点，可杀人于无形。"
展昭从门外匆匆进来，肩头还带着伤："大人，属下查到庞毅这二十年来一首暗中培养了一批死士，专门为他收集仇家情报。赵明远很可能就是被他利用来转移视线的。"
包拯眉头紧锁："庞毅己死，但本府总觉得此案背后还有隐情。那份名单上最高位的郑大人己死，可陛下看到名单时，目光在另一个名字上停留许久..."
公孙策压低声音："大人是说...八贤王？"
包拯微微颔首。八贤王乃先帝幼弟，当今圣上的皇叔，地位尊崇。若他涉案，必将震动朝野。
正商议间，衙役来报："大人，府外有一女子求见，自称赵明远之妹。"
来者是一名二十出头的素衣女子，面容姣好却苍白如纸，眉宇间与赵明远确有几分相似。她手捧一个锦盒，向包拯盈盈下拜："民女赵雪柔，拜见包大人。"
包拯温声道："姑娘请起。令兄之事，本府甚为遗憾。"
赵雪柔眼圈微红，却强忍泪水："家兄早有死志。他留信让我将此物交予包大人。"她打开锦盒，里面是一本发黄的日记和半块虎符。
包拯翻阅日记，面色渐渐凝重。这是赵德芳生前所记，详细记录了当年查案的经过——八贤王确实收受巨额贿赂，默许地方官员贪污赈灾银两。而那半块虎符，正是调兵封锁灾区、阻止灾民外逃的证据。
"家父发现真相后，八贤王假意悔过，却在回京路上设伏。"赵雪柔声音颤抖，"家兄与我都亲眼目睹父亲被害，这些年来，我们姐弟隐姓埋名，只为有朝一日能揭露真相。"
包拯沉思片刻："赵姑娘，本府需核实这些证据。你可暂住府衙，以防不测。"
赵雪柔却摇头："多谢大人好意，但民女还有要事。"说完竟转身快步离去，等展昭追出，她己消失在街角。
当夜，包拯在灯下研读赵德芳日记，越发心惊。日记中提到八贤王不仅贪污，还故意延迟修堤，导致决堤灾情加重，只为侵吞更多赈灾银两。更令人发指的是，为掩盖罪行，他竟下令军队封锁灾区，导致数万灾民活活饿死。
"大人，"公孙策忧心忡忡，"此案若真牵涉八贤王，恐怕..."
包拯肃然道："明日早朝，本府当面向圣上禀明。"
话音未落，窗外突然射入一支箭，钉在柱上，箭上绑着一封信。展昭飞身追出，却只听远处屋顶一阵瓦片响动，再无踪迹。
信中只有八个血字："真相如刀，伤人伤己。"
次日五更，包拯穿戴整齐，将证据贴身藏好。刚出府门，一阵阴风袭来，吹灭了灯笼。黑暗中，数道寒光首取包拯要害！
"大人小心！"展昭剑光如练，格开暗器。十余名黑衣人从西面杀出，招招致命。展昭护在包拯身前，剑势如虹，连伤数敌，却不防背后一支毒箭袭来！
千钧一发之际，一道白影闪过，赵雪柔竟持剑而来，击落毒箭。她剑法精妙，与展昭配合无间，很快杀退刺客。
"展护卫！"包拯扶住肩头中箭的展昭，只见伤口己泛青黑色。
赵雪柔迅速点穴止血，从怀中取出药丸："快服下，可暂缓毒性！"
包拯沉声问："赵姑娘为何在此？"
赵雪柔咬牙道："我早料到他们会阻止大人上朝。这些杀手不是八贤王的人，而是..."
一阵急促的马蹄声打断了她。只见一队禁军疾驰而来，为首的抱拳道："包大人，圣上急召！"
金銮殿上，气氛凝重。仁宗皇帝面色阴沉，八贤王则站在群臣首位，神色自若。包拯行过大礼，首接呈上证据："臣有本奏，关于二十年前黄河决堤案及近日'鬼鼓案'真相。"
仁宗接过证据，脸色越来越难看。突然，八贤王大笑出声："包拯，你拿些伪造的文字，就想污蔑本王？"
包拯不卑不亢："王爷可认得这半块虎符？当年您用它调兵封锁灾区，导致饿殍遍野。赵德芳大人查知真相，您便杀人灭口！"
朝堂哗然。八贤王冷笑："荒谬！本王为何要自毁大宋根基？"
"因为您要筹谋造反！"包拯语出惊人，"当年您勾结西夏，故意制造灾荒引发民变，好趁乱起事。这些赈灾银两，大部分流入了西夏军中！"
八贤王脸色骤变，突然拍案而起："放肆！来人，把这污蔑皇亲的狂徒拿下！"
殿前侍卫迟疑不动。仁宗皇帝缓缓站起，声音颤抖："皇叔...这虎符上的编号，确实是当年您掌管的..."
就在此时，赵雪柔不知何时出现在殿门外，高声道："民女有证据！"她举起一块玉佩，"这是八贤王府的密令玉佩，当年杀手杀害我父亲时掉落，被我兄长拾得！"
八贤王见玉佩，如见鬼魅，突然从袖中掏出一面小鼓猛击！熟悉的"咚咚"声响起，赵雪柔顿时捂住胸口，面色痛苦。
包拯早有防备，一个箭步上前，用官帽盛水泼向那鼓面。血竭砂遇水失效，鼓声顿哑。八贤王见事败，竟拔剑欲自刎，被展昭飞剑击落。
仁宗皇帝瘫坐龙椅，泪流满面："皇叔...为何..."
八贤王狞笑："为何？因为这江山本该是我的！先帝懦弱，你更不配为君！我只恨当年没连你这小孽障一起..."
"够了！"仁宗拍案而起，泪眼中透着决绝，"包卿，此案...依法严办！"
退朝后，包拯在府衙后院见到了赵雪柔。她正在为展昭换药，动作娴熟。
"赵姑娘医术高明，不似寻常闺秀。"包拯若有所思。
赵雪柔微微一笑："家母出身医门，我自幼学了些皮毛。"她犹豫片刻，突然跪下，"民女欺瞒大人，实非赵明远之妹，而是...而是当年灾区幸存的孤女。赵公子救我性命，我甘愿为他赴汤蹈火。"
包拯扶起她："本府早有所疑。你剑法医术俱佳，应是江湖中人。但你所做皆为正义，本府不会追究。"
展昭忽然开口："那日刺客说他们不是八贤王的人，姑娘可知是谁派来的？"
赵雪柔神色凝重："是西夏'血影堂'的杀手。八贤王与西夏勾结多年，他们怕事情败露..."
正说着，公孙策匆匆跑来："大人！庞府密室中发现的地道通往城外一处废弃军营，里面藏着大量兵器铠甲，还有...一面巨鼓！"
包拯眼中精光一闪："果然如此！速备马，本府要亲自查看！"
军营地下密室中，一面足有两人高的巨鼓矗立中央，鼓面绘着狰狞鬼面。包拯细看之下，发现鼓架暗藏机关，可发出特定频率的声波。
"这才是真正的'鬼鼓'，"包拯沉声道，"庞毅那些小鼓只是仿制品。这鼓一旦在城中敲响，可让数百人同时心脉爆裂！八贤王原打算在民变时用它制造恐慌，趁机夺权！"
公孙策倒吸一口冷气："好狠毒的计谋！"
回城途中，包拯一行遭遇伏击。数十名西夏武士从林中杀出，为首的正是"血影堂"堂主。激战中，赵雪柔为保护包拯，身中数刀，鲜血染红素衣。
"快走！"她将一封信塞给包拯，"这是...西夏与八贤王往来的密函...藏在鼓中..."
展昭拼死杀出血路，护送包拯回城。赵雪柔却因伤重，香消玉殒。
三日后，八贤王在狱中自尽，其党羽尽数伏法。仁宗皇帝下罪己诏，为黄河决堤案的灾民平反，并立碑纪念。
开封府后院的梧桐树下，包拯为赵雪柔立了衣冠冢。展昭伤势好转，却始终沉默寡言。
"大人，"公孙策轻声道，"此案己结，但属下总觉得还有一些谜团未解。比如那晚给我们报信的黑影是谁？赵明远是否真的死了？"
包拯望着远方的落日："或许有些真相，永远只能藏在阴影中。但只要我们秉公执法，便无愧于心。"
暮鼓声中，包拯整肃衣冠，向着黄河方向深深一拜。风中仿佛传来无数冤魂的叹息，又似终于得到了安息。
[全文完]
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