北宋庆历元年，开封府。
连绵阴雨己经持续了七日，青石板路上积着浑浊的水洼，倒映着灰蒙蒙的天空。城南一处僻静的宅院里，几个衙役围着一具尸体，脸色比天色还要难看。
"第三起了。"开封府推官刘全擦了擦额头的冷汗，声音发颤，"和前两起一样，旁边放着这面鼓。"
包拯蹲下身，仔细查看那具己经开始僵硬的尸体。死者是工部侍郎陈大人，面容扭曲，双眼圆睁，似乎死前看到了极为恐怖的事物。他的胸口有一个奇怪的凹陷，像是被什么重物击中。
最引人注目的是尸体旁边那面暗红色的皮鼓。鼓面紧绷，上面用黑墨写着一个歪歪扭扭的"冤"字，笔迹狰狞，仿佛用尽全身力气刻下。包拯伸手轻触鼓面，指尖传来异样的冰凉感。
"大人小心！"身后的展昭急忙提醒，"前两起案子的鼓上据说都有古怪。"
包拯收回手，眉头紧锁。他刚被任命为开封府尹不久，就接连发生三起离奇命案，死者都是朝廷命官，且尸体旁都放着这样一面"鬼鼓"。民间己经开始传言，这是冤魂索命。
"陈大人最近可有什么异常？"包拯问道。
刘全摇头："下官查问过陈府下人，都说陈大人这几日心神不宁，常做噩梦，但问其原因却不肯说。"
包拯目光锐利如刀："前两位死者——兵部王大人和礼部李大人，可有什么共同之处？"
刘全面露难色，压低声音："这三位大人...二十年前都在黄河沿岸任职。"
雨势渐大，豆大的雨点砸在鼓面上，发出沉闷的"咚咚"声，宛如心跳。包拯凝视着那面诡异的鼓，隐约感觉这背后隐藏着一个尘封多年的秘密。
回到开封府衙，包拯立即召集亲信商议。公孙策展开三起案件的卷宗，指着地图道："三位大人生前最后出现的地方都在城西一带，那里有座废弃的河神庙。"
展昭抱剑而立："属下去查探过，庙里确有近期有人活动的痕迹，但未发现可疑人物。"
包拯沉思片刻："明日我们去河神庙看看。公孙先生，烦请你查阅二十年前黄河沿岸的官员名录和重大事件。"
夜深人静，包拯在灯下翻阅卷宗。烛火摇曳，将他的影子投在墙上，显得格外高大。忽然，一阵风吹开窗户，烛火剧烈晃动，几乎熄灭。包拯起身关窗，转身时猛然发现桌案上多了一本破旧的册子。
他警觉地环顾西周，确定无人后，才小心翻开册子。这是一本账簿，记录的是庆历元年——也就是二十年前——黄河决堤后的赈灾款项去向。包拯越看越是心惊，账目中大量银两去向不明，而经手人签名赫然是己故的三位大人。
最后一页被撕去了一半，仅剩几个模糊的字迹："...河神怒...万民...血偿..."
包拯合上册子，心绪难平。二十年前那场黄河决堤，淹没三州十八县，死伤数万。朝廷拨付巨额赈灾银两，却因官员贪污，导致灾民流离失所，饿殍遍野。难道这"鬼鼓案"与当年的惨案有关？
次日清晨，包拯一行来到城西河神庙。庙宇破败不堪，杂草丛生，但正殿的香炉中却有新鲜的香灰。展昭忽然拔剑指向梁上："什么人！"
一道黑影闪过，展昭纵身追去。包拯和公孙策在庙内搜寻，在神像后发现一个暗格，里面放着几封泛黄的信件和半块玉佩。信件是当年几位官员之间的密函，内容涉及瓜分赈灾银两的计划。
公孙策倒吸一口冷气："大人，这玉佩...是钦差大臣赵德芳的信物！"
包拯记得赵德芳——二十年前奉旨调查黄河决堤案的钦差，却在回京途中意外坠崖身亡，案件不了了之。
"赵大人不是意外身亡，"包拯沉声道，"他是被灭口。"
回衙途中，展昭带回一个衣衫褴褛的老者："大人，此人鬼鬼祟祟在庙外徘徊，说是知道'鬼鼓'的来历。"
老者跪在地上，浑身发抖："大人明鉴，小人只是...只是来祭拜河神..."
包拯温声道："老人家不必害怕，你可知这鼓的来历？"
老者抬头，浑浊的眼中满是恐惧："那鼓...是用当年淹死的灾民人皮所制...冤魂附在上面，回来索命了..."
公孙策追问："您为何知道这些？"
"小人的儿子...二十年前在河工上...看到了不该看的事..."老者突然剧烈咳嗽起来，"他们...他们把告状的灾民...活活..."
话未说完，老者突然瞪大眼睛，指着包拯身后："他来了！鼓响了！"随即倒地气绝。
包拯急忙查看，发现老者后颈有一个细小的针孔。展昭飞身上房，却只看到远处一个黑影一闪而逝。
根据老者的线索和庙中找到的证据，包拯理清了脉络：二十年前，黄河决堤后，几位地方官员勾结贪污赈灾银两，钦差赵德芳发现端倪却被灭口。如今，有人用特殊的方式为当年的冤魂复仇。
"还有一位关键人物，"公孙策指着名录，"当年河南府的师爷周世安，他是赈灾银两的首接经手人，如今在城南开了一家书院。"
包拯立即带人赶往城南。然而当他们破门进入周世安的书房时，只见周世安坐在太师椅上，胸口凹陷，己经气绝多时。他的面前，端正地放着一面崭新的皮鼓，鼓面上那个"冤"字血迹未干。
桌上摊开着一本账簿——正是昨夜神秘出现在包拯案头的那本，如今完整无缺。最后一页清楚地记录着所有涉案官员的名字和分赃数额，末尾是一行血书：
"天不诛之，鼓必诛之。"
包拯肃然站立，耳畔仿佛响起无数冤魂的哭泣。他知道，这案子远未结束，而下一个目标，很可能是当年涉案如今仍在高位的某位大人物...
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