夜色如墨，两驾马车碾过青石板路的辙痕缓缓而行。管灵竹指尖无意识着车窗帷幔，身旁宁泽瀚膝上摊开的舆图被烛火映出半卷阴影。后一辆车厢里，沈楠栀正将暖炉往丫鬟晨曦手边推了推。
沈楠栀纤指掀开缀着流苏的车帘，墨色夜空中疏星几点，她望着巷口深处凝声轻问："可曾派人送表姐回府？"晨曦屈身近前，指尖拂过车帘褶皱恭敬应道："小姐只管安心，早按您的吩咐备下了车马。等表小姐醒转时，咱们的人自会将今夜宴上的周折，连同一盏安神汤一并送到她枕边去。"车外更夫敲梆的声响遥遥传来，惊起檐角宿鸟扑棱棱掠过车顶，将碎玉般的月光抖落在青石板缝里。
沈楠栀唇角勾起抹狡黠笑意，指尖漫不经心着裙摆褶皱，眼底算计的光芒如寒星闪烁："如此便好，且瞧他们如何在这局里自相倾轧。"
晨曦秀眉微蹙，眼底满是困惑，忍不住轻声问道："只是奴婢实在想不明白，小姐为何要亲自将世子的心上人接进府中？这岂不是亲手把世子往别人身边推吗？"
沈楠栀指尖轻捻着袖口流苏，玉指有节奏地叩击着车窗木质边框，声线漫不经心却带着凛冽笑意："怎会是拱手相送？放在外面始终是个隐患，倒不如放在眼皮子底下。我自有办法收拾她。"
晨曦眸光一亮，忍不住探身追问："不知小姐有何妙计？"沈楠栀朝她勾了勾手指，待晨曦凑近，才压低声音道："回府后，你安排人把今晚的事传扬出去，闹得越大越好，最好让整个都城都知道。她不是觊觎世子妃的位子吗？我给她名分，但这烫手山芋，也得看她有没有本事接住。"
话音落时，主仆二人交换了个眼神，眼角眉梢尽是心照不宣的狡黠。车厢里浮动着阴谋得逞的暗涌，鎏金车轼在暮色里映出细碎的光，如同她们眼底闪烁的算计。
西人次第踏入侯府朱门，宁泽瀚与管灵竹并肩走在前头，玄色衣摆与藕荷色裙裾相偕拂过青石板。沈楠栀挽着晨曦的手款步随行，指尖掐着绢帕的力道却逐渐收紧，绣着缠枝莲的裙摆扫过垂花门的铜环，发出细碎的轻响。
管灵竹便被眼前景致惊艳，眸光发亮地西处张望，口中接连发出惊叹。她忽而转身，眉眼含娇地望向宁泽瀚："泽瀚哥哥，我初来乍到，还没有落脚之处，今夜能与你一处吗？"话音未落，沈楠栀己笑意盈盈地接过话头："妾身己为灵竹姑娘安排好西厢房，正是离世子书房最近的那处。"宁泽瀚垂眸，欣慰之色溢于言表："楠栀，你思虑周全。"沈楠栀见状，双颊微赧，低头浅笑。
管灵竹却不依，拽着宁泽瀚的手臂轻晃，娇嗔道："那今晚可以与你一起。"宁泽瀚反手握住她的柔荑，眼底泛起灼热欲望："那本世子就..."话未说完，沈楠栀己疾步上前，语气急切："世子，万万不可！"
管灵竹怒目圆睁，转头斥道："你凭什么阻拦我与泽瀚哥哥？！"沈楠栀神色诚恳，看向二人解释："妾身自然盼着世子与灵竹姑娘恩爱和睦，只是如今灵竹姑娘尚无名分，若世子留宿，一旦风声走漏，反而会坏了姑娘清誉。不如等明日禀明婆母，得了正式名分，再行夫妻之礼也不迟。"
宁泽瀚闻言颔首，目光含笑："楠栀此言在理。"说罢他转向管灵竹，指尖轻轻握紧她的手，语气温和道："灵竹莫急，待你有了名分，往后自能日日相伴。"管灵竹咬了咬下唇，声音带着几分委屈："嗯，我知道了。"
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